Palma di Montechiaro sorge su una collina sulla fascia litoranea, poco distante da Agrigento. Il ritrovamento di reperti archeologici maltati risalenti al II millennio a.C. e la presenza di numerose tombe sicane dimostrano che in questo territorio, fin da tempi remoti, vi furono insediamenti umani i cui abitanti erano dediti all'agricoltura e alla pastorizia.

Nel XII secolo a.C., i rodio-cretesi che popolavano la fascia costiera tra Gela e Palma, a scopo difensivo, fortificarono i siti di Castellazzo e Piano del Vento, punti strategici dai quali è visibile tutta la costa.

L'Itinerarium Antonini indica l'esistenza di una statio, denominata Daedalium, sita tra Agrigento e Finziade: la stazione è stata localizzata in contrada Castellazzo, a Palma di Montechiaro.  

Il primo atto della storia di Palma (solo nel 1865 la città si chiamerà Palma di Montechiaro) è la costruzione del castello Chiaramontano (1353), che si staglia lungo la costa a metà strada tra Punta Bianca e la foce del fiume Palma, ad opera di Federico Prefoglio che di lì a poco passò ai Chiaramonte, da cui prese il nome.  

L'atto di fondazione della città di Palma porta la data del 3 maggio 1637.

Nello stesso documento si rileva che a fondare la città fu Carlo Caro Tomasi dopo avere ottenuto il 16 gennaio 1637 la "licentia populandi" dal re Filippo IV di Spagna. Il 3 maggio 1637 fu posta la prima pietra. La scelta del luogo dove sorse la città fu davvero felice se, non appena mezzo secolo dopo, l'abate Saint-Non nel suo Voyage pittoresque ebbe a scrivere "Questa graziosa cittadina è molto popolata ed ha una posizione incantevole: i dintorni sono pieni di giardini deliziosi e tutto questo paese è in genere d'una abbondanza enorme di vigneti, di coltivazioni e di ogni sorta di alberi da frutta..."

La città di Palma venne fondata il 3 maggio 1637 nella baronia di Montechiaro, dai fratelli gemelli Carlo, Barone Tomasi, e Giulio, che pochi anni dopo gli sarebbe subentrato nel titolo. L'effettivo artefice della fondazione fu però un potente zio dei gemelli, Mario Tomasi de Caro, capitano del Sant'Uffizio dell'Inquisizione di Licata, e governatore della stessa città, da cui provenivano anche Carlo e Giulio Tomasi. Anch'egli, insieme a suo cugino sacerdote Carlo de Caro era presente alla posa della prima pietra della Chiesa della Vergine del Rosario.

Il progetto della città, disegnato secondo un ideale pianta ortogonale, e ricordato da una relazione redatta dall'astronomo e primo arciprete di Palma Giovan Battista Odierna. In una tela che si conserva nella sacrestia della Chiesa di Maria Santissima del Rosario, la chiesa madre, si vede raffigurato l'Odierna al suo tavolo di studio con sullo sfondo, bene in evidenza, un disegno a pianta quadrata col titolo “Chronologia Terrae Palmae”.

Il paese sorge su un'altura rocciosa da cui domina la vallata sottostante che si protende fino al mare. Spiccano in primo piano, ben visibili dallo scorrimento veloce che attraversa la vallata, i monumenti storici del secondo palazzo ducale, (1659), la chiesa madre, (1666), in cima ad una larga scalinata e il monastero delle Benedettine, (1637) primo edificio della città.

I primi abitanti di Palma vennero da Ragusa, città natale dei Tomasi, e da Agrigento, Licata, Naro, Caltanissetta. A difesa della città dagli attacchi provenienti dal mare dei pirati saraceni il duca Carlo fece costruire, dopo avere ottenuto il permesso da Filippo IV di Spagna, una torre che dedicò a San Carlo. È da registrare che Palma, dopo pochi anni dalla fondazione, ebbe un notevole aumento demografico tanto che nel 1652 furono censite 2.470 abitanti e 473 abitazioni.  

La fondazione ex novo di città nella Sicilia del XVI e XVII secolo è fenomeno di grandi proporzioni; nel caso di Palma, il motivo della fondazione era una campagna di legittimazione dei Tomasi di Lampedusa, famiglia nobiliare emergente ma ancora insufficientemente radicata nel territorio e nell'aristocrazia della Sicilia. Il capostipite, Mario Tomasi, era giunto in Sicilia al seguito di Marcantonio Colonna, che lo aveva nominato Capitano d'armi di Licata, solo nel 1585. Solo il suo matrimonio con Francesca Caro di Montechiaro aveva segnato la sua accettazione nell'alto ceto. L'acquisizione da parte di Carlo, Barone dal 1616, della Licentia populandi nel 1637 con la conseguente elevazione al titolo di Duca di Palma, è un evidente passo nella stessa direzione.

Poco dopo Carlo Tomasi, dalla salute fragile e da sempre attratto dalla vita religiosa, lascia il ducato e la fidanzata Rosalia Traina, nipote del potente Vescovo di Agrigento, al fratello Giulio, per entrare nell'Ordine dei chierici regolari teatini.

La dote della nuova duchessa, numerosi feudi e un largo patrimonio liquido, permettono il definitivo consolidamento della famiglia Tomasi nei più alti strati dell'aristocrazia isolana, di cui alla fine doveva risultare tra le più durature famiglie: è ben noto che il penultimo dei Tomasi di Lampedusa Giuseppe, autore de Il Gattopardo possedeva ancora vaste seppur sterili proprietà nella zona di Palma, e che vi ambientò gran parte delle vicende del suo romanzo, appena mascherandone il nome in "Donnafugata".  

Pur nel generale clima di fervore religioso della Sicilia della Controriforma la famiglia Tomasi spiccava. Palma, infatti, già dalla fondazione fu concepita come un luogo fortemente spirituale, una "Nuova Gerusalemme".

Il duca Giulio (detto il Duca Santo), dopo aver cresciuto nel fervore religioso i 6 figli avuti dalla moglie nel casto matrimonio, ottenne dal Papa lo scioglimento in vita del matrimonio dalla moglie e la separazione, dopo aver rinunciato al ducato e alle gioie del matrimonio, si ritira per poter vivere gli ultimi anni della sua vita da eremita. La moglie Rosalia Traina, prima duchessa di Palma, decide a sua volta di entrare in monastero insieme alle figlie, col nome di Suor Maria Seppellita e lì rimane sino alla sua morte. Il monastero era stato fortemente voluto da una delle figlie del Duca, Isabella Tomasi (la Beata Corbera del Gattopardo).

Il duca preferì donare addirittura il suo palazzo e la sua cappella privata, e costruirsi un altro palazzo ai piedi della chiesa madre. Isabella, entrata nel monastero col nome di Suor Maria Crocifissa della Concezione divenne una celebre mistica, punto di riferimento dei nobili della Sicilia e non per il suo fervore religioso e il suo grande misticismo, nella sua biografia si ricordano innumerevoli tentazioni da parte del demonio, e lettere colme di fede e devozione. Una causa di beatificazione è da anni in corso. Nel frattempo alla Tomasi è stato concesso il titolo di Venerabile. Dei due fratelli maschi il maggiore seguì lo zio fra i Teatini, e diventerà infine cardinale. È oggi venerato dalla Chiesa come San Giuseppe Maria Tomasi, le sue spoglie si conservano a Roma in Sant'Andrea della Valle. Il fratello minore sposò la figlia del principe di Aragona e visse appena il tempo di dare un erede. Muore infatti a 17 anni.

Al seguito dei Tomasi arrivò a Palma don Giovanni Battista Hodierna, di Ragusa, insigne pioniere della scienza ed intellettuale. 

Anche nell'edificazione della città l'aspetto religioso è preponderante; trent'anni dopo la fondazione Palma conta solo 4.630 abitanti, ma vanta ben dieci chiese, più il Monastero del SS. Rosario, Il santuario extra moenia del Calvario meta di processioni, sedici sacerdoti ed altrettanti chierici, e le chiese risultano al visitatore tutte ben tenute e dotate di ricchi arredi, tutti assolutamente conformi ai dettami del recentissimo Concilio di Trento; ingenti somme sono spese nell'acquisto di reliquie, che d'altronde attraggono pellegrini anche da luoghi lontani. L'organizzazione della società laica era basata sulle confraternite.  

Nel 1812 Palma venne eletto a comune autonomo. 

L'11 luglio del 1943, subito dopo lo sbarco anglo-americano in Sicilia, la 3ª Divisione estese la testa di ponte della Settima Armata da Licata verso ovest. 

La Settima Fanteria, dopo una dura battaglia casa per casa, spinse i difensori italiani fuori da Palma di Montechiaro. Nello stesso tempo, il Comando Combat A e la 2ª Divisione Armata, si unirono alla 3ª, fecero un attacco alla successiva città di Naro. Subisce il 24 settembre 1943 un massacro della popolazione che protestava contro il richiamo alle armi, da parte di alcuni reparti militari americani.

Nel dopoguerra, diverrà terra di forte emigrazione, specie verso il nord Italia ed i paesi dell'Europa Occidentale.

Chiesa di Maria Santissima del Rosario

La chiesa madre di Maria Santissima del Rosario è l'edificio sacro più importante di tutte le chiese della cittadina in provincia di Agrigento, che, con la sua grandiosa mole in cima ad un'ampia scalinata rappresenta una delle opere più rappresentative e significative del barocco siciliano. Fu fatta edificare dalla famiglia dei Tomasi di Lampedusa, fondatori e feudatari della città.  

La storia della chiesa accompagna la storia stessa del centro abitato che fu fondato nel 1637, nell'ambito del vasto fenomeno di ripopolamento dei latifondi dell'isola da parte de possidenti nobiliari. Essa sorge ove prima era situata la chiesetta di San Giuseppe che fu fondata nel 1644 dal ragusano don Vincenzo Ottaviano, venuto a Palma con i Tomasi e fu poi demolita. A ricordo fu costruita nella nuova chiesa una cappella consacrata a San Giuseppe.

L'atto di fondazione della nuova Matrice risale al 2 ottobre 1666. La progettazione della nuova chiesa fu di angelo Italia, architetto, scultore.

Il titolo di chiesa madre era appartenuto per breve tempo alla cappella palatina del primitivo palazzo ducale - poi divenuto monastero - in seguito fu trasferito presso la chiesa di Santa Rosalia (ormai in rovina). L'attuale edificio fu voluto e finanziato da Giulio Tomasi come si evince dall'atto notarile stipulato il 2 ottobre 1666 presso il notaio Giuseppe Cappello da Licata. Per testamento il nobile lasciò un legato di mille onze perché se ne portasse a termine il perfezionamento.

La realizzazione della chiesa fu affidata al palmese Francesco Scicolone e all'ingegnere che sovraintendeva ai lavori tale Pennica da Girgenti. La facciata fu successivamente progettata da Angelo Italia, uno dei primi architetti barocchi operanti in Sicilia.

Posta sulla sommità di un'ampia scalinata, è caratterizzata da una facciata, realizzata con conci di pietra delle cave del Cassarino (una contrada vicino la cittadina), presenta due ordini soprapposti di colonne che rilevano dalla muratura e frontoni spezzati con un portale centrale e da due portali minori sormontati da due torri campanarie. La chiesa è a pianta longitudinale con tre navate, transetto e cupola  

L'interno del duomo,vasto, a tre ampie navate separate da delle tozze colonne in marmo rosso con un capitolo in stile dorico e con un'ariosa cupola sul transetto rivela un movimentato scenario decorativo in stucco di sapore neoclassico. In fondo alle navate è l'ampio presbiterio, cinto una volta da splendide inferriate (ormai tolte secondo le nuove normative pastorali).E due ricche cappelle intitolate a Maria Addolorata (ma comunemente chiamato cappella del Santissimo Sacramento perché si può trovare il tabernacolo contenente Gesù Eucaristia), e la seconda cappella è dedicata alla Madonna del Rosario (entrambe le navate hanno delle porticine nelle due cappelle per entrare nelle rispettive confraternite). Nella prima cappella a sinistra del portone principale si trova la Madonna di Fatima e l'urna contenente le reliquie di San Traspadano quest'ultime donate a Carlo Tomasi, nel 1666, dal cardinale Sforza Pallavicini, e basso a sinistra sempre nella stessa cappella si trovano le spoglie di Don Giovanni Battista Odierna invece nella prima cappella a destra dell'entrata si trova l'altare dedicato a San Giuseppe. Numerose sono le reliquie conservate tra le quali quelle di Santa Cecilia, San Luciano, San Bonifacio, San Pio da Pietrelcina, Sant'Emiliano, Sant'Elia, San Clemente, San Celso e molte altre reliquie di Santi.

L'altare maggiore è opera del palermitano Giuseppe Allegra; la cantoria dell'organo in legno scolpito è di Calogero Provenzani, padre di Domenico.

Numerosi e pregevoli sono i dipinti custoditi nella chiesa e che sono stati realizzati da Domenico Provenzani che li esegui nel 1784-1785 insieme al suo maestro Gaspare Serenari e Raffaele Manzelli che vi lavorò nella seconda metà dell'800.

I dipinti del Provenzani che si trovano nella Matrice sono: Il cuore di Gesù con San Filippo Neri, San Camillo de Lellis e San Calcedonio, il quadrone della Madonna dell'abbondanza con Santa Rita, San Paolo ed altri santi (quest'ultimo non più esistente), il quadro di San Gioacchino, Sant'Anna e Maria Bambina, il sacrificio del toro (affresco nella volta della cappella del SS. Sacramento). A Gaspare Serenari, allievo di Corrado Giaquinto, si attribuisce per tradizione il quadrone dell'incoronazione dell'Immacolata. Invece a Raffaele Manzelli appartengono i quadri del soffitto che sono: la Trinità, gli Evangelisti (nei peduncoli della cupola, la Trasfigurazione (nel cappellone,), Gesù che offre l'eucarestia e molto altri. Ancora al Manzelli appartengono i due quadri delle pareti del coro: il pagamento di Giuda, Gesù nell'orto del Getsemani e il quadrone dell'altare maggiore raffigurante la Madonna del Rosario con il cardinale Giuseppe Maria Tomasi, rifacimento analogo del quadro bruciato anni prima, fatto da Domenico Provenzani. Altri quadri che si trovano in sacrestia sono attribuiti a Domenico Provenzani (senior) e raffigurano: il martirio di San Traspadano e poi numerosi ritratti dei duchi della stessa cittadina e i vari quadri degli Arcipreti, e un notevole quadro di Giulio Tomasi (il duca Santo) di cui si dà una riproduzione fotografica reale e inedita.

Disposti a croce ai lati dell'edificio furono costruiti i l'Oratorio del Santissimo Sacramento e l'Oratorio della Vergine del Rosario.

Confraternita della Vergine del Rosario - Altrimenti noto come Oratorio della Beatissima Vergine del Santo Rosario o Oratorio del Santissimo Rosario, l'ambiente ubicato sul lato est è dedicato alla patrona della Terra di Palma. Sede dell'omonima confraternita istituita il 5 settembre del 1638 dal duca Don Giulio Tomasi fino a tutto il '700. Qui, al rintocco dell'Ave Maria, i confratelli si riunivano per la recita del Rosario. L'edificio presenta una pianta rettangolare ed una volta a botte arricchita di affreschi raffiguranti scene bibliche. Tutto l'interno è impreziosito da una raffinata decorazione in stucco, affreschi e tele di Domenico Provenzani e un dipinto d'autore ignoto raffigurante la Vergine del Rosario, opera già restaurata dall'artista palmese.

Confraternita del Santissimo Sacramento - La confraternita del Santissimo Sacramento fu fatta erigere nel 1638 da Carlo Tomasi, fratello di don Giulio. Tra la fine del 600 e l'inizio del 700 risale la magnificenza dell'arte che arricchisce l'antico oratorio ai cui confrati hanno delegato la promozione della ricorrenza del Corpus Domini, della processione del Venerdì Santo e della Pasqua di Resurrezione con il tradizionale U Scontru. All'interno si conservano autentici tesori tra cui una pala centrale, le tele del pittore Domenico Agresta, gli affreschi, gli scanni lignei lavorati, calici, ostensori, pissidi, turiboli con navetta, impronte, insegne raffiguranti il SS Sacramento, aureole, statue del Cristo Risorto e del Cristo Morto. Ed inoltre vi si conserva l'Urna Santa, opera di maestranze locali o siciliane ed, infine, una ricca cornice lignea che incastona la pala sull'altare maggiore, opera del bravo ebanista don Calogero Provenzani, padre del famoso pittore dei Gattopardi Domenico Provenzani. La Confraternita del SS Sacramento ebbe una ventata di rinnovamento tra il 1960 ed il 1962 sotto la guida di Giuseppe D'Orsi, chiamato dal popolo palmese Pinu Piddru D'Orsi. Ma la svolta positiva per la sua salvaguardia è coincisa negli ultimi anni con l'avvento degli ultimi due Governatori Calogero Croce Paternò e Giuseppe Alotto.L'Oratorio, infatti, è stato ripristinato per la sua fruizione, è stata avviata la pulitura della pala centrale e delle tele, è stato riaperto al popolo cattolico e non solo, con la possibilità di potere ammirare la cripta ed i simulacri in cartapesta con le statue del Cristo Morto e del Cristo Risorto.

Monastero delle Benedettine

Costruito tra il 1653 e il 1659, inglobò il primo palazzo ducale e accolse con la regola cassinese anche le figlie di Giulio, II duca di Palma, e in seguito anche la moglie Rosalia Traina. Si trova su una semicircolare e impervia gradinata, in una piazza quadrata con le strade che si incrociano nel luogo che un tempo era segnato dalla colonna con la croce. Venne inaugurato il 12 giugno 1659.

Il monastero ha un aspetto semplice con finestre prive di decorazioni. Sul cortile interno, invece, si affacciano delle finestre decorate in stile barocco. All'interno il parlatorio ha volte a botte da cui si accede ad un giardino ricco di alberi in cui è sistemata una scultura della Madonna con San Benedetto.

Le suore custodiscono, inoltre, la Madonna della Colomba Rosata e l'urna della venerabile Maria Crocifissa. Ancora oggi è uno dei pochi monasteri di clausura in Sicilia, il cui accesso è impedito quasi a chiunque.  

Calvario

In siciliano: u'ghettu dè malati ma chiamato dalla popolazione locale u'cravaniu (il calvario), all'ingresso del paese, dopo il parco archeologico della Zubbia, si scorge la collina detta "Calvario" con i ruderi dell'antica chiesa di Santa Maria della Luce (1650), anch'essa dalle forme barocche, dove c'è una botola nel pavimento della chiesa; di sotto sono ancora presenti e rinchiusi i corpi delle persone lì ricoverate e morte di peste del tra il 1550 e 1700

Il Calvario segna spiritualmente l'ambiente e la storia di Palma. Infatti, Giulio Tomasi volle riproporre nella realtà locale il percorso di Gesù dal palazzo di Pilato al Golgota, collegando in un itinerario ideale segnato da stazioni, il centro abitato con la solitudine della collina del Calvario. Il Santo Duca, otteneva, come per i pellegrini della Terra Santa, l'indulgenza plenaria per quanti avessero percorso il tragitto sino alla collina del Calvario, dove nella chiesa di Santa Maria della Luce era custodita una copia della Sacra Sindone donata a Carlo Tomasi, Primo duca di Palma e teatino a Roma, dall'infanta Maria di Savoia. Tale reliquia oggi viene conservata nella Chiesa del Collegio.

L'eremo fu inizialmente abitato dai preti Romiti e successivamente dall'ordine dei Mercedari, preposto al riscatto dei cristiani prigionieri dei pirati.

Inoltre, per la sua possente struttura, quasi di fortezza e per la sua posizione dominante, serviva come punto privilegiato per l'osservazione dell'ampia valle del fiume Palma e della costa.

Palazzo ducale

Il palazzo ducale fu costruito dopo che il primo venne inglobato nel monastero delle Benedettine (1653-1659). Acquisito dal demanio comunale e recentemente restaurato dopo anni di grave degrado, mostra un esterno semplice e compatto con due grandi facciate, una verso il mare e l'altra a oriente, unite a livello del piano nobile da un balcone angolare.

L'edificio è caratterizzato da una estensione di soffitti a lacunari lignei dipinti che coprono le otto sale del primo piano e corrono su due fasce parallele, l'una verso il mare e l'altra verso la collina.

Si distinguono i soffitti delle sale delle armi, quella degli ordini militari equestri e religiosi, quella dedicata interamente all'Ordine di San Giacomo della Spada di cui il duca Giulio era aggregato, quella con lo stemma ducale dei Tomasi, inquartato con gli emblemi dei Caro, La Restia, Traina e infine la sala angolare che conteneva l'arme dei Tomasi col leopardo rampante sul profilo del monte a tre cime. Qui si trova la decorazione più sfarzosa con i lacunari più profondamente intagliati e dipinti in bianco, rosso e oro.

I locali del piano terra ospitano la biblioteca "Giovanni Falcone".

Palazzo degli Scolopi

L'edificio, oggi sede degli uffici comunali, è certamente uno dei più belli del patrimonio tardo-barocco.

Edificato nel 1698 da Giulio II duca di Palma e principe di Lampedusa, fu portato a termine l'8 dicembre 1712, giorno dell'Immacolata e il cardinale Giuseppe Maria Tomasi lo affidò ai Padri Scolopi di San Giuseppe Calasanzio che vi insediarono l'istituto delle Scuole Pie che nell'800 divenne una vera e propria Università frequentata da diversi rampolli dell'aristocrazia isolana.

Addossata al palazzo è la chiesa della Sacra Famiglia con la quale costituisce un unico complesso architettonico.

Castello

Il castello di Montechiaro, l'unico dei manieri chiaramontani in Sicilia, fu edificato su un costone roccioso a picco sul mare.

Realizzato nel 1353 su ordine di Federico III Chiaramonte fu, per la sua posizione strategica, di grande importanza nella storia della lotta contro i pirati.

Dopo la morte di Andrea Chiaramonte e la confisca di tutti i suoi beni, il castello passò alla famiglia Moncada che ne cambiò il nome in Montechiaro, con il chiaro intento di cancellare la memoria dei precedenti signori.

Dopo vari passaggi la fortezza pervenne prima ai Caro, e poi nel XVII secolo, per linea femminile, alla famiglia Tomasi un componente della quale, Carlo Tomasi Caro, ricevette dal re Filippo IV di Spagna il titolo di duca di Palma.

Questi, abbracciata la vita monastica, cedette tutti i suoi beni al fratello Giulio che fu II duca di Palma e I principe di Lampedusa: per un certo periodo soggiornarono nel castello i figli Isabella e il futuro cardinale e santo Giuseppe Maria. 

La rocca successivamente passò ai marchesi Bilotti Ruggi d'Aragona. Abbandonato al degrado per parecchio tempo, l'edificio ha subito dei lavori di restauro, con interventi inappropriati e discutibili, come la contornatura in mattoni di finestre, l'uso improprio di intonaci e di moderne pavimentazioni in cotto.

È da ricordare che all'interno della cappella è custodita una statua della Madonna che il Caputo attribuisce ad Antonello Gagini.
Assai interessante è la leggenda in cui si narra che la statua, sottratta dai vicini abitanti di Agrigento, fu riportata dai palmesi nel castello dopo una lunga e furibonda lotta. Ad avvalorare tale fatto è il nome dato ad un corso d'acqua che da allora fu indicato come il "vallone della battaglia".

Torre San Carlo

L'edificazione della torre San Carlo, appena oltre la foce del fiume Palma, risale al 1639 ad opera di Carlo Tomasi, primo duca di Palma, che ottenne il permesso da Filippo IV di Spagna ed ebbe scopi difensivi stante le continue incursioni dei pirati saraceni sul litorale palmese.

La fortezza fu fornita di armi, attrezzi da guerra e di un adeguato numero di soldati.

Essa s'innalza con un corpo quadrangolare su un basamento a forma di piramide tronca. Vi sono tracce che indicano la presenza di un ponte levatoio e mensoloni sui quali si dovevano poggiare i piombatoi.

Accanto alla torre fu fatta costruire una piccola chiesa, oggi non più esistente, col titolo del Santissimo Rosario, guidata da un cappellano, per la messa dei soldati. Gli apparati difensivi furono mantenuti fino al 1820.