L’antica città di Lijiang, posta nel distretto autonomo dell’etnia Naxi di Lijiang, nella provincia dello Yunnan, nella parte sud-occidentale della Cina, fu eretta fra la fine della dinastia Song e l’inizio della dinastia Yuan (verso la fine del XIII secolo). La città si trova sull’altopiano Yunnan-Guizhou ad un’altezza di 2400 metri , con una superficie di 3,8 kmq, e in passato costituiva un famoso mercato e un importante distretto. Nella città vecchia risiedono più di 6200 famiglie, per un totale di 25.000 persone, per lo più di etnia Naxi; il 30% dei locali si dedica ancora a forme di artigianato tradizionale come la manifattura di oggetti di bronzo e argento, la pelletteria, la tessitura e la produzione vinicola, oltre che al commercio.

Le strade della città, che seguono il pendio del Monte del Leone ed i canali, sono pavimentate di breccia rossa, per cui nella stagione delle piogge non diventano fangose e nella stagione secca non lasciano alzare la polvere. Le piacevoli venature naturali della breccia si accordano con l’ambiente della città. La Sifangjie, ossia la piazza quadrata centrale, è la più rappresentativa delle vecchie strade di Lijiang.

Nella città vecchia, il fiume Yushui ed i suoi affluenti sono attraversati da 354 ponti di varia forma, con una densità di 93 al kmq, come i famosi ponti Suocuiqiao (del lucchetto verde), Dashiqiao (della grande pietra), Wanqianqiao (dei diecimila) e Nanmenqiao (della porta sud), eretti durante le dinastie Ming e Qing (XIV-XIX secolo). Il ponte della grande pietra, posto 100 metri ad est di Sifangjie, ossia la piazza quadrata, è il più tipico.

Il palazzo Mu era la sede del governatore locale, proveniente ereditariamente dalla famiglia omonima: eretto durante la dinastia Yuan (1271-1368) e restaurato nel 1998, ora è la sede del museo dell’antica città di Lijiang. Il palazzo ha una superficie di 0,46 ettari e conta 162 sale. All’interno sono appese 11 tavole con iscrizioni di imperatori di varie dinastie, che riflettono la storia della prosperità e del declino della famiglia Mu.

Il Padiglione delle cinque fenici del tempio Fuguo venne eretto nell’anno 1601 ed ha un’altezza di 20 metri . Il nome deriva dalla sua forma, simile a cinque fenici variopinte che arrivano in volo. Il soffitto è decorato con una serie di motivi raffinati. L’edificio integra gli stili architettonici delle nazionalità Han, Tibetana e Naxi, costituendo un prezioso tesoro e un esempio rappresentativo dell’architettura dell’antica Cina.

Il complesso di edifici Baisha, posto 8 km a nord dall’antica città, fu il centro politico, economico e culturale della zona di Lijiang al tempo delle dinastie Song e Yuan (X-XIV secolo). Gli edifici sono distribuiti lungo l’asse principale sud-nord, con al centro una piazza a forma di trapezio. Una sorgente entra nella piazza da nord, mentre quattro viuzze vi si dipartono nelle quattro direzioni. La formazione e lo sviluppo dell’insediamento ha gettato le basi della futura struttura della città.

L’insediamento di Shuhe si trova 4 km a nord-ovest dell’antica città, costituendo un piccolo mercato circostante. Gli edifici locali sono disposti con ordine, con una struttura simile a quella della Sifangjie, ossia la piazza quadrata. Il fiume Qinglonghe attraversa il centro dell’insediamento e il ponte Qinglong, costruito in epoca  Ming (1368-1644), che lo scavalca, è il ponte in pietra più grande della città.

L’antica città di Lijiang, con la sua lunga storia, si presenta semplice e naturale: dalla struttura ordinata, possiede sia l’aspetto della città montana che il fascino dei villaggi sull’acqua. Le abitazioni locali integrano il meglio dello spirito delle etnie Han, Bai, Yi e Tibetana e lo stile speciale dell’etnia Naxi, costituendo un importante patrimonio per le ricerche sulla storia dell’architettura e cultura cinesi. L’antica città di Lijiang possiede una ricca cultura tradizionale etnica, riflettendo la prosperità e lo sviluppo dell’etnia Naxi, per cui costituisce un importante materiale di ricerca sullo sviluppo culturale dell’ umanità.

L’antica città di Lijiang è una famosa città storica e culturale dall’alto valore generale, che riflette in modo concentrato la cultura storica, il fascino delle locali usanze etniche e le caratteristiche essenziali del progresso sociale del tempo. 

Il mobile spazio urbano, il dinamico sistema idrico, i complessi di edifici dallo stile unificato e dalle dimensioni appropriate, il simpatico spazio ambientale e lo speciale contenuto artistico etnico la rendono diversa dalle altre famose città storiche e culturali del paese. 

L’architettura urbana rispetta la natura e ricerca l’efficacia in modo franco e generoso, riflettendo lo speciale spirito creativo e il senso del progresso dell’umanità nella costruzione urbana in specifiche condizioni storiche. 

L’antica città di Lijiang è sia un tradizionale insediamento etnico di importante significato, la cui presenza offre un prezioso materiale per le ricerche sulla storia dell’architettura urbana e dello sviluppo delle etnie, che un prezioso patrimonio culturale e un tesoro della Cina e del mondo, corrispondendo quindi alle condizioni dell’inserimento nella lista del Patrimonio mondiale.

L’antica città di Lijiang, un’entità integrata di bellezza naturale e artificiale e di arte ed economia applicata, nel dicembre 1997 è stata inserita nella lista del Patrimonio mondiale secondo gli standard collegati. 

Secondo la valutazione della commissione del Patrimonio mondiale: l’antica città di Lijiang integra ingegnosamente l’importante posizione economica e strategica alla struttura montuosa del terreno, conservando e presentando in modo vero e completo il suo aspetto antico e grezzo. La costruzione della città è passata attraverso più dinastie, integrando le caratteristiche culturali delle varie etnie. La città possiede un antico sistema di fornitura d’acqua, che l’attraversa completamente, raffinato e speciale, che svolge efficacemente il proprio ruolo ancora oggi.