Quante volte ci siamo chiesti: "Che cosa è avvenuto di loro?". Quante volte, camminando tra le rovine messe in luce da uno scavo archeologico o, più semplicemente, assistendo a un documentario seduti in poltrona a casa nostra o, ancora, sfogliando una rivista illustrata con qualche bella immagine di Pompei, ci siamo domandati: "Come vivevano? Quali erano le loro abitudini, le loro passioni e i loro problemi quotidiani?". Ecco, in momenti simili bisognerebbe osare di più e chiedersi: "Che cosa pensavano dei loro predecessori, che quesiti si ponevano sul loro stesso passato?". Può suonare strano, ma è proprio così: i Romani osservavano le piramidi di Giza e si interrogavano sui faraoni che le avevano fatte erigere, così come gli Aztechi, aggirandosi tra gli immani resti di Teotihuacan, si domandavano che fine avessero fatto i costruttori della metropoli deserta.

Fin dall'inizio della civiltà, pensando alle generazioni trascorse, gli uomini si sono posti queste domande, poiché sentivano che la loro storia, racchiusa in un breve volgere di anni, aveva un senso proprio perché non era qualcosa di definito, concluso, un episodio con un inizio e un termine, ma era piuttosto un momento di una sequenza infinita, un "effetto" che avrebbe generato una "causa" in un eterno gioco di rimandi. Gli uomini, dunque, scoprirono presto che per conoscere bene sé stessi avrebbero dovuto conoscere ciò che era stato prima di loro e nel contempo lasciare una testimonianza di sé a quanti sarebbero venuti dopo. Proprio per questa ragione la storia si è impegnata a chiarire quanto più possibile le vicende del passato e a comprenderne sempre meglio il significato e la ragione. In questa ricerca, ogni testimonianza potrebbe rivelarsi di inestimabile valore: iscrizioni, pergamene, papiri, ma anche monumenti, statue, oggetti di uso comune, armi, stoviglie e anfore. In poche parole reperti archeologici. Tutto serve alla storia per rendere più completo il quadro e chiara la visione: in questo difficile compito l'archeologia è la più preziosa alleata. Il significato di questa parola che deriva dal greco è letteralmente "scienza delle cose antiche" e dunque l'archeologia è la disciplina che studia le civiltà del passato, ricercandone le testimonianze sepolte.

L'archeologia fa riemergere dall'oblio città favolose è la memoria di lotte, vittorie, conquiste e sconfitte, ma anche la conoscenza delle quotidiane vicende di popoli che proprio come facciamo noi soffrirono, gioirono e amarono.

L'archeologia riporta alla luce le tracce più o meno grandiose della loro operosità, delle loro aspirazioni e credenze, delle loro opinioni sulla vita e sulla morte.

L'archeologia ci restituisce l'arte di un tempo e ci aiuta a capire come venisse prodotta. Ricostruisce i campi di battaglia e spiega quali armi furono impiegate da eserciti da lungo tempo ridotti in polvere. Svela come facessero politica i Greci. Strappa al verde abbraccio delle mangrovie le vertiginose piramidi di Tikal e ci permette di immaginare come venissero officiate le cerimonie religiose maya. Ricostruisce gli stupa di Taxila e comprende come si evolse il buddhismo.

Se la si valuta in questi termini, l'archeologia cessa di essere quella materia noiosa che spesso ci si immagina che sia. Non è solo un ammasso di pietre ricomposte o un tedioso spazzolare di cocci e frammenti o un disegnare planimetrie di quattro muri sbrecciati. E' il riappropriasi della nostra stessa essenza di esseri umani, è l'inebriante profumo di spezie mai assaporate, è l'entusiasmante scoperta di soluzioni diverse a medesimi problemi.

Non appena si pensa all'archeologia non più come a un trito campionario di resti architettonici o a un susseguirsi di teche trasparenti ingombre di manufatti minuziosamente catalogati, ecco che l'archeologia si trasforma in una magnifica avventura, in una creatura vivente capace di portarci a zonzo nel tempo. L'archeologia apre finestre su scenari mai neppure immaginati o ci sorprende svelandoci il prezioso segreto delle piccole cose, di consuetudini dimenticate, di gesti ripetuti all'infinito nella spirale dei secoli.

Ogni giorno, in qualche parte del mondo, gli archeologi mettono a nostra disposizione le risposte attinenti a mille quesiti, trasformando il passato in una materia viva, avvincente, capace di modificare la stessa percezione che abbiamo del nostro presente. La curiosità di sapere come mangiassero i Romani, come vestissero o arredassero la casa, come si divertissero  o passassero le serate non è vana, né una mera esercitazione della fantasia. Cercare di scoprire  quali fossero i mezzi di riscaldamento e di illuminazione nell'antica Cina, non è un esercizio fine a sé stesso. Impegnarsi a comprendere come gli Inca potessero tagliare immensi blocchi di pietra senza l'ausilio dei metalli, è  concreto quanto imparare a usare un computer. Rispondere a tali quesiti ci aiuta a capire un po' di più  noi stessi. Scoprire che le matrone romane usavano anche loro l'ombrello e portavano la borsetta, che le donne egizie si cospargevano il viso di creme antirughe e si tingevano i capelli, non è una seppur divertente perdita di tempo, ma ci insegna che i desideri e le aspirazioni, nonché le soluzioni ai problemi contingenti, sono uguali in ogni tempo e in ogni luogo e che proprio questo ci rende homines sapientes.

L'archeologia ci dice che in tempi e luoghi diversi, gli uomini hanno venerato dèi diversi in modo identico, combattuto guerre diverse per i medesimi ideali ed eretto architetture tanto dissimili tra loro per affermare lo stesso primato sugli elementi. Ci dice che civiltà sono sorte e altre sono cadute, che a tutte le latitudini gli uomini hanno eretto ponti per superare il corso dei fiumi, che a tutte le longitudini hanno costruito un tetto per proteggere sé sessi e offrire riparo alla propria discendenza.

L'archeologia cerca di rispondere al quesito iniziale "Che cosa è avvenuto di loro?" anche per rispondere a una domanda ben più ardua: "Che cosa accadrà di noi?". Ci dice inoltre quali errori sono stati commessi e quante volte; costituisce un monito e nel contempo un faro di speranza poiché ci spiega che dopo ogni sconfitta c'è stato il tempo della rinascita.

In definitiva, l'archeologia ci lascia intendere che al di là delle religioni, delle lingue e del colore dalla pelle, l'uomo non è altro che la "scimmia nuda" descritta dal grande etologo inglese Desmond Morris: una scimmia scesa dagli alberi oltre un milione di anni fa e che ancona sta faticosamente tracciando il proprio cammino su questo pianeta.

Spesso ci troviamo a dire "Come sono cambiati i tempi!" Ma è poi vero? Case, templi, fortezze, tutto è stato costruito per rispondere alle medesime esigenze, nelle foreste della Cambogia, così come sugli altopiani del Perù. I servizi igienici del palazzo di Masada sul Mar Morto, sono sorprendentemente simili a quelli che usiamo tutti i giorni, gli Etruschi mescevano lo stesso vino che ancora delizia i nostri palati, i monaci di Borobodur facevano salire al cielo le medesime preghiere che recitano tutt'oggi i discepoli del Dalai Lama.