Bahia partecipa da protagonista a tutti gli avvenimenti della storia contemporanea del Brasile: dalla Rivoluzione alla creazione dello “Estado Novo” del Presidente Getulio Vargas, al forte movimento popolare che chiedeva, nel 1942, l’entrata in guerra del Brasile contro le potenze dell’Asse.

Nel 1945 il paese ritorna alla democrazia che dura fino al 1964, quando viene instaurato un regime militare. I primi anni Ottanta vedono il ritorno graduale alle libertà civili con l’elezione diretta del governatore dello Stato e dei sindaci dei Comuni.

Nella seconda parte del secolo XX Bahia si è caratterizzata per una grande vivacità culturale. Movimenti come il Cinema Novo, la Bossa Nova e il Tropicalia hanno profondamente influenzato la cultura di tutto il Brasile.

“Oro, argento, oggetti di metallo, ferro, non si vede nulla del genere, ma questa terra è talmente bella che qui prospera tutto. Il vantaggio maggiore che si può ottenere da essa è la salvezza degli indigeni. Sarà questo il seme più importante che farà prosperare qui l’osservanza più venerabile: la diffusione della santa fede”. Così è scritto sul rapporto della prima spedizione portoghese in Brasile nell’anno 1500. Compromessi al posto della conquista, conversione pacifica al posto della riduzione in schiavitù.

Quando Tomé de Sousa si avvicina alle coste di Salvador, individua subito il luogo in cui in seguito avrebbe fondato la capitale dell’impero coloniale portoghese. De Sousa, primo governatore generale, pensando di potersi difendere meglio dai nemici con un paio di fortini sul mare, individua un porto coperto protetto da un’altura scoscesa; in questo modo anche se olandesi, britannici e francesi li avessero battuti, la città alta sarebbe stata inespugnabile.

Ma anche per i portoghesi la salita dal porto è piuttosto faticosa, cosa avrebbero pagato per avere un ascensore come l'Elevador Lacerda (questo viene costruito solo nel 1930).

Alla corona interessa di più creare un centro portuale e commerciale, la città alta viene destinata alla chiesa. Gesuiti e altri ordini cominciano a costruire le loro chiese e a salvare le anime degli indigeni, mentre i loro corpi vengono massacrati nelle piantagioni.

Nel corso dei secoli, lontana da Roma e da Lisbona, la chiesa sviluppa un proprio stile nelle colonie anche dal punto di vista architettonico, come il barocco gesuita americano, evidente nella Chiesa dell’Ordine. Successivamente diventa cattedrale, sede del vescovo.

I Gesuiti vengono cacciati dal paese perché mettono in discussione la divisione delle grandi proprietà terriere e la schiavitù. Senza i Gesuiti il sistema d’istruzione crolla e gli altri ordini non riescono subito a colmare questa lacuna.  

Così si cominciano a curare più anime di quante se ne istruiscano; al posto delle scuole si costruiscono altre chiese. In base a quanto scritto, gli abitanti di Salvador, vengono qui nelle chiese francescane, ad ammirare l’oro che contengono e la ricchezza della loro nuova patria, anche se loro sono molto poveri. Ma gli ordini non sono subito così ricchi, le loro prime costruzioni sono provvisorie e facilmente si rovinano. Ma già 100 anni dopo, i portoghesi in patria, invidiano le colonie per i loro costruttori, scalpellini, intagliatori e orafi.

Poiché la maggior parte degli artisti appartiene all’ordine, alcuni vengono rimandati in Portogallo dai loro superiori; le chiese in Brasile non possono essere più belle di quelle in patria. L’arte sacra ha reso famosa Salvador, gli ordini non hanno badato a spese: le piastrelle azulejos vengono spedite dal Portogallo e i blocchi di marmo per la Chiesa Conventuale dei Carmelitani, vengono dall’Europa. 

Quando, alla fine del XVII secolo, si trova ancora il metallo giallo, il Portogallo diventa molto ricco; alcune persone cercano di approfittarsene, tra questi ci sono anche degli ecclesiastici che, attraverso un tunnel segreto nel Convento Carmelitano, fanno arrivare al porto il metallo prezioso nascosto dentro statuette sacre. Altri religiosi sono meno avidi di denaro, ma hanno altri tipi di vizi. Utilizzano la porta solo per arrivare agli ordini laici in cui uomini e donne vivono insieme, qui si può trovare il vino e non è neppure vietato giocare a carte. Oggi il tunnel è stato interrato, anche se sarebbe stato un’interessante attrazione turistica del convento, che non può più permettersi la manutenzione delle antiche catacombe.

Salvador diventa con il tempo una città cattolica, ma all’esterno il compito principale non viene assolto, cioè la conversione dei nativi. Gli indigeni non vogliono la nuova civilizzazione, anche perché distrugge i loro spazi vitali, per questo molti rifiutano il Dio dei bianchi e si ritirano nell’entroterra dell’Amazzonia. Ma i conquistatori continuano nella loro missione e, nonostante le proteste della chiesa, i cosiddetti “baiderantes”, vanno a caccia degli indigeni fino a quando questi ultimi, armati dai gesuiti, organizzano la loro resistenza.

I gesuiti vengono cacciati e gli indigeni ulteriormente decimati; per salvare i nativi dalla decimazione Padre Bartolomé de Las Casas escogita di far arrivare dei robusti schiavi neri dall’Africa. I neri costruiscono delle chiese tutte loro, già si vocifera che qui non celebrino la messa ma i riti della loro religione; gli antichi idoli africani vengono mascherati da santi e cristiani. Queste sembianze vengono mantenute anche quando gli appartenenti alla vecchia religione africana, i Candomblé, costruiscono i loro luoghi di preghiera. Oggi vi si possono trovare anche molti bianchi.

Candomblé, la religione dei neri, influenza profondamente la gioia di vivere di Salvador de Bahia. Ancora oggi i suoi riti sono circondati da un alone di magia e di occultismo. I grandi appuntamenti di questa religione sono le feste in onore di alcune divinità; come per magia appaiono gli dei che si appropriano del corpo delle persone entrate in trance attraverso il ritmo costante dei tamburi. In una stanza per il riposo prendono le vesti divine e in questo modo riappaiono.  

La Chiesa della Confraternita Nera si trova a Pelourinho. La piazza della gogna, questo era il luogo in cui venivano puniti gli schiavi. Un tema ricorrente degli artisti neri è il Cristo flagellato, raffigurano la sofferenza del Cristo frustato per ricordare anche la loro. Pelourinho, è il nome usato per indicare tutto il centro cittadino.

Oggi Salvador è la città con la percentuale più alta di popolazione nera dell’America Latina e probabilmente è proprio questo mix a rendere affascinante Salvador. La grande città vecchia mediterranea con numerose chiese barocche in cui riecheggia il ritmo africano, ha un sapore piuttosto decadente.

Nella Iglesia do Carmo, la campana non chiama più a messa da tanto tempo anche se ancora oggi i peccatori pentiti salgono la scala in ginocchio.

Molte abitudini degli schiavi appartengono ancora oggi al bagaglio culturale dei brasiliani, come ad esempio la capoeira, una sport che nel frattempo hanno iniziato a praticare anche molti bianchi. Agli schiavi è vietato praticare qualsiasi allenamento per combattere, temendo che possano rivoltarsi contro gli sfruttatori, così fanno passare questo sport da combattimento per una danza.

Agrea Montserrat, un tempo tanto amata, viene oggi sfruttata per altri scopi; forse le persone non hanno più bisogno di così tante chiese e di sicuro questa è una sistemazione migliore delle favelas, simile alle antiche baracche degli schiavi. Oggi il Forte di Montserrat è un museo e non deve più proteggere la città dai nemici. Da tempo ormai regna la pace, da quando Tomé de Souza nell’anno 1549, ha fondato qui la Ciudad de Sao Salvador de Bahia de Todos os Santos.

Salvador merita di essere vista e gustata in molti suoi aspetti: nelle testimonianze architettoniche e artistiche della sua storia, ben conservate nella città alta e nel famoso quartiere Pelourinho, che raggruppa uno straordinario insieme di edifici coloniali del XVII e XVIII secolo (l'UNESCO li considera i meglio conservati delle due Americhe, tanto da aver inserito la città nell'elenco dei Patrimoni dell'umanità); il quartiere antico si presenta oggi sapientemente ristrutturato e costituisce uno dei complessi architettonici in stile coloniale meglio conservati al mondo. Nei suoi scorci paesaggistici, ricchi di belle spiagge e di isole tropicali; nella gioiosa atmosfera delle sue notti musicali e danzanti.

Nella Cidade Alta, contigua alla Praça da Sé incontrerete il Terreiro de Jesus (dove ogni domenica si tiene un mercatino artigianale con bei pizzi fatti a mano, oggetti in pelle e cuoio, dipinti e altri articoli), con le tre celebri chiese di Salvador: La grande Cattedrale, il cui altare centrale è lavorato in lamina d'oro, la Chiesa Domenicana (XVII sec.) e la Chiesa di San Pietro (XVIII sec.).  

Nelle vicinanze, a Praça Anchieta, si trova la Chiesa di San Francesco con l'annesso monastero dall'affascinante cortile: è una delle chiese barocche più ricche al mondo ed ospita uno splendido San Pietro ligneo. Da visitare, nel centro della città, anche il Museo delle Arti Sacre: sicuramente uno dei preziosi dell'America Latina.

Nella piazza centrale troverete la casa di Jorge Amado, il museo-biblioteca dello scrittore brasiliano più amato e celebrato. Nei pressi potete anche visitare il piccolo Museo da Cidade, dove sono esposte interessanti opere del folclore afro-brasiliano e della religione Candomblé.

Da piazza Pelourinho si può raggiungere la Chiesa di Nossa Senhora do Rosario dos Pretos, una chiesa realizzata dagli schiavi per gli schiavi, essendo nel passato a loro preclusa la frequentazione di altre chiese.

Di sicuro rilievo per importanza storica e costruttiva, sono la Chiesa Carmelitana e l'annesso convento, realizzati nel 1585. La città Alta è raggiungibile anche utilizzando L'Elevador Lacerda, un imponente ascensore realizzato nel 1930 seguendo i canoni estetici dell'Art Deco, che sale fino a 85 m.  

La Cidade Baixa rappresenta il volto più moderno e commerciale di Salvador. Qui potrete immergervi nel Mercado Modelo, il mercato artigianale più famoso della città: uno spazio pittoresco dove, oltre a contrattare ed acquistare, si può assistere e divertirsi con spettacoli di musica e Capoeira.

Poco più in là si incontra la Chiesa di Nossa Senhora da Conceiçao che ospita, il 18 dicembre di ogni anno, una delle più importanti processioni religiose della città. Di fronte si notano l'edificio dell'Ammiragliato ed il forte di São Marcelo, che sembra galleggiare al centro dell´antico porto. Famose sono le spiagge di Salvador, soprattutto quelle della costa settentrionale. 

Barra, la spiaggia della città, è nota per il clima di accoglienza e allegria che i suoi caffè e bar sanno assicurare a tutte le ore. Procedendo verso nord, s'incontrano numerosi altri lidi, qua e là costeggiati da alberghi e piantagioni di cocco. A Pituba potete avvistare jangadas e frotte, le tipiche imbarcazioni a vela dei pescatori realizzate con tronchi di legno. Piata e Itapoan (in quest'ultima il tramonto è uno spettacolo da non perdere) vengono considerate le spiagge più belle di Salvador.

Fuori città, a 80 km di distanza, si giunge a una delle regioni più belle di Bahia: Praia do Forte. Qui, su un litorale incontaminato e lungo ben 12 km (ospita, fra l'altro, un importante centro di protezione delle tartarughe marine), la sabbia è bianca e punteggiata da un'infinità di palme da cocco.

All'interno della baia di Salvador, la Bahia de Todos os Santos, si può raggiungere l'Ilha de Itaparica, splendida isola dal paesaggio tipicamente tropicale, per trascorrere una giornata rilassante sorseggiando bevande e degustando fantasiose portate di mare.