Macao è un piccolo territorio sulla costa meridionale della Cina. Il nome Macao si suppone derivi dal tempio dedicato a Mage, costruito nel 1448 per la dea Matsu. Macau è il nome portoghese ufficiale.

Macao divenne colonia portoghese nel 1557 e fu riconosciuta come tale dalla Cina nel 1670. Durante il XVII secolo gli olandesi tentarono a più riprese di conquistarla. 

Dopo la parentesi spagnola il Portogallo riottenne l'indipendenza sotto i Braganza nel 1640 e, giacché per tutto il periodo "spagnolo" Macao si ritenne sempre solo soggetta al Portogallo, le fu dato il titolo ufficiale di Cidade do Nome de Deus, de Macau, Não há outra mais Leal (Città nel Nome di Dio, Macao, Nessun'altra più Leale).

Dopo la conquista britannica di Hong Kong l'importanza di Macao come centro commerciale declinò sempre più. 

Fu la base di partenza delle missioni dei gesuiti nella Cina Ming e centro della triangolazione degli scambi commerciali argento-bronzo tra Giappone e Cina - paesi che non avevano relazioni commerciali dirette e che godevano di due tassi di cambio completamente diversi. Questo permise il suo decollo economico.  

Fu anche rifugio per migliaia di convertiti al cattolicesimo giapponesi dopo l'inizio delle persecuzioni. Molti di essi fecero parte delle maestranze che eressero la cattedrale di San Paolo, di cui oggi rimane solo la facciata.

Il Portogallo cominciò di fatto a perdere la sovranità su Macao a partire dalla Rivoluzione Culturale cinese alla fine del 1966, quando una disputa sulla chiusura di una scuola portò a violente dimostrazioni contro l'autorità portoghese e l'amministrazione abdicò alla sua autorità sovrana. 

Anche se la Cina declinò l'offerta per il ritorno di Macao sotto il suo governo, all'inizio del 1967 Macao passò di fatto sotto influenza cinese: nessuna decisione importante avrebbe potuto essere presa senza accordi con la Cina. Ho Yin, capo della Camera di commercio cinese a Macao, divenne il rappresentante ufficioso di Pechino.

Nel 1974, dopo la caduta del regime di Salazar in Portogallo, la Cina rifiutò ancora una volta la restituzione di Macao e nel 1975 il piccolo contingente militare portoghese fu ritirato. Il 17 febbraio 1976 il nuovo statuto dichiarò Macao territorio cinese in amministrazione portoghese e il concetto di amministrazione temporanea viene ribadito nel 1979, dopo il ristabilimento dei rapporti diplomatici fra Cina e Portogallo.

Dopo l'accordo sino-lusitano del 1984 Macao tornò alla Cina nel dicembre 1999.