Umm el-Jimal è un grande villaggio situato nella Giordania settentrionale a meno di 10 km (6,2 miglia) dal confine siriano. Si trova nell'Hauran, la regione desertica settentrionale del paese. Nonostante questa aridità, Umm el-Jimal è sorprendentemente adatta all'agricoltura e il suo sostentamento e la sua economia derivano in gran parte dal sostentamento agricolo e pastorale. Le rovine di un antico villaggio giacciono nel mezzo della moderna Umm el-Jimal. Le rovine risalgono al periodo nabateo e a quello abbaside . Il terremoto del 749 circa provocò gravi danni, ma la comunità sopravvisse fino al periodo abbaside . All'inizio del XX secolo l'area fu ripopolata dai drusi e poi dalla tribù beduina Msa'eid.

La città, il cui nome significa “Madre dei Cammelli” in arabo, fu fondata oltre 2.000 anni fa dai Nabatei e poi abitata da diverse civiltà, tra cui Romani, Bizantini e Arabi del periodo Omayyade e Abbaside.

Le rovine di Umm el-Jimal rispecchiano l’eredità e l’architettura dei popoli che ne hanno abitato le terre nel corso dei secoli, rivelandosi un tesoro nascosto per gli appassionati di storia e archeologia. Le principali attrazioni del sito includono imponenti basalti neri, edifici ben conservati, chiese con intricate decorazioni e mosaici, così come muri a secco e sistemi di raccolta delle acque piovane che testimoniano l’ingegnosità dei suoi abitanti.

Si sa poco dei tempi preistorici a Umm el-Jimal, a parte i pochi resti sparsi di quelli che sembrano essere insediamenti di tribù nomadi di cacciatori-raccoglitori. In alcuni di questi luoghi è possibile trovare pietre di scheggiatura di selce e alcuni utensili preistorici. Nei wadi vicini sono stati trovati resti di aquiloni, che sono grandi trappole per animali. Gli uomini preistorici li avrebbero usati per catturare grandi gruppi di animali contemporaneamente.

I popoli nabatei furono i primi a costruire fattorie permanenti nella zona nel primo secolo d.C. L'insediamento era principalmente una comunità agricola e un avamposto commerciale dipendente da Bostra, la vicina capitale dei Nabatei. Sebbene le prove di questo villaggio sopravvivano solo in frammenti, ci sono numerose iscrizioni nabatee di questo periodo, per lo più pietre tombali. Almeno due uomini menzionati in queste servirono come membri del Consiglio comunale di Bostra.

Mentre i Romani continuavano la loro conquista delle aree circostanti, il re nabateo vide la fine del suo stato come inevitabile, così cedette il suo regno all'imperatore romano Traiano nel 106 d.C. I Romani chiamarono il territorio appena acquisito Provincia Arabia e istituirono prontamente governi locali. Il Praetorium, così chiamato da HC Butler nel 1905, potrebbe essere stato costruito per questo scopo nel terzo secolo d.C.

Tutto cambiò dopo la ribellione guidata dalla regina Zenobia di Palmira nel 275. Alla popolazione locale non fu più permesso di governarsi da sola, ma dovette sottomettersi al duro dominio straniero. Grazie alla sua posizione ai margini dell'Impero, Umm el-Jimal divenne un avamposto militare completo di guarnigione e di un nuovo forte dell'era tetrarchica. Quando il potere imperiale romano iniziò a diminuire, questo precedente castellum perse la sua funzione militare e Umm el-Jimal si trasformò gradualmente da stazione militare a città civile. Paradossalmente, dal punto di vista dei residenti arabi locali dell'Hauran, questo cambiamento potrebbe essere stato visto come una liberazione piuttosto che un declino.

Gli amministratori provinciali romani furono sostituiti dai governanti bizantini nel V secolo. Uno dei governanti, Dux Pelagius, costruì quartieri militari più piccoli. Questi quartieri furono il successivo castellum, che ora è noto come Caserma. Mentre la popolazione locale si convertiva gradualmente al cristianesimo, la città riemerse come una prospera comunità agricola e commerciale. Le 150 case ancora in piedi oggi furono costruite in questo periodo, il V e il VI secolo. Nel VI secolo ci fu un'esplosione di costruzioni di chiese, 15 delle quali sono ancora visibili oggi. La popolazione continuò a crescere, raggiungendo una stima di 6.000 abitanti. Nel VII secolo, tuttavia, il potere della regione fu ceduto all'impero islamico degli Omayyadi.

L'era islamica a Umm el-Jimal iniziò nel 640 quando i califfi Rashidun presero il controllo dell'area. Furono eseguiti molti lavori di ristrutturazione in tutto il sito in modo da riutilizzare gli edifici per soddisfare le proprie esigenze. Il Pretorio e la Casa XVIII sono esempi di edifici riutilizzati come abitazioni, mentre la Casa 53 fu probabilmente riutilizzata come moschea. Nonostante tutto questo, la popolazione diminuì e il sito fu lentamente abbandonato con l'aiuto di un terremoto nel 749 circa che distrusse molti edifici e squilibrò gran parte dell'architettura. Il sito fu completamente abbandonato sotto i califfi abbasidi nel IX secolo.

Religione - Ci sono diversi altari dedicati agli dei nabatei situati sul sito di Petra, tra cui Dushara Aarra. Dushara, un dio di Petra, è legato ad Aarra, il dio patrono di Bostra, che divenne una divinità regionale unica. Sia la versione nabatea che quella greca del suo nome possono essere viste incise sul dado (sezione centrale) di un altare, trovato nell'area occidentale delle rovine. Un altro dio presente nel sito è Zeus Epikoos, un mix di Zeus e della divinità locale Epikoos. In questo caso è stato trovato un altare in un cortile, rappresentante una divinità regionale. L'altare trovato a Umm el-Jimal suggerisce la devozione personale di un residente locale a questa divinità. La terza divinità trovata a Umm el-Jimal è Solmos, che non è noto altrove e potrebbe anche essere una divinità locale, forse adorata solo dalla gente di Umm el-Jimal e dalle immediate vicinanze. Il suo nome si trova solo una volta, su un'iscrizione dell'altare nelle rovine principali di Umm el-Jimal. Poiché questa è l'unica prova nota del culto di Solmos, è ragionevole credere che i suoi adoratori fossero relativamente pochi e localizzati. Ci sono prove su lapidi e piccoli altari sparsi in tutto il sito che suggeriscono il culto di altre divinità, forse divinità personali o familiari non adorate in comunità.

A causa della natura tollerante della prima occupazione romana, poco fu contestato durante questo periodo. La gente della regione fu in grado di continuare le pratiche religiose che avevano seguito prima dell'occupazione romana. Quindi, è probabile che molti degli dei regionali come Zeus Epikoos e Solmos fossero ancora adorati come divinità locali.

Dopo la ribellione di Palmira la maggior parte delle pratiche religiose regionali cessarono del tutto. Ciò fu dovuto alle dure restrizioni che furono implementate dal governo romano per garantire che il popolo non si ribellasse di nuovo. Ci sono prove, tuttavia, che un piccolo santuario romano sopravvissuto nella Casa 49 potrebbe aver servito la guarnigione che era di stanza nel castellum tetrarchico.

L'Impero bizantino è rappresentativo della cristianizzazione dell'Impero romano da parte di Costantino all'inizio del IV secolo d.C. Il cambiamento nell'affiliazione religiosa influenzò anche i confini più remoti dell'Impero, ed è quindi evidente qui a Umm el-Jimal. Simboli cristiani possono essere trovati in tutto il sito scolpiti nella pietra e dalle influenze architettoniche. Il cambiamento dottrinale nelle relazioni tra clero e laici (parrocchiani) è rappresentato dall'aggiunta di altari nella parte anteriore delle chiese e narteci ai loro ingressi. Oltre all'influenza del cristianesimo attraverso la costruzione di più chiese sul sito, alcuni complessi potrebbero aver avuto un uso monastico. Il successivo castellum (caserma) fu convertito in un monastero con l'aggiunta di una cappella all'edificio principale. Le torri, che furono anche aggiunte, sono iscritte con i nomi dei quattro arcangeli e altre iscrizioni cristiane. Le iscrizioni danno l'impressione che questi residenti di successo facessero affidamento per la protezione più direttamente su Dio, a cui si sentivano vicini, piuttosto che su un imperatore che sembrava così lontano.

La città omayyade di Umm el-Jimal sembra essere stata in parte cristiana e in parte musulmana, con i due gruppi religiosi che coesistevano sotto la politica del Dhimma. Gli studiosi dibattono sull'idea che alcune delle chiese di Umm el-Jimal siano state convertite in moschee. In queste ex chiese, l'abside è stata bloccata e il fulcro dello spazio della struttura è stato spostato a sud verso la Mecca. Che sia così o meno, è più evidente che due case sono state convertite in moschee con piani tipicamente omayyadi e una piccola torre all'esterno della sua facciata occidentale che indica la presenza di un minareto. La comunità musulmana moderna predominante è servita da diverse moschee di nuova costruzione al di fuori delle antichità.

Archeologia - Umm el-Jimal fu riscoperta nel diciannovesimo secolo, durante un periodo di interesse occidentale per le antichità. Il primo rilevamento sistematico fu completato dalla Princeton University Expedition in Southern Syria nel 1905 e nel 1909. La prima visita registrata al sito fu quella di William John Bankes (1786–1855) nel 1818, che condusse una breve descrizione di Umm el-Jimal. Tra il 1818 e il 1905, molti occidentali attraversarono il sito e fecero alcune registrazioni, ma tutte furono brevi e inconcludenti. Howard Crosby Butler guidò la Princeton Expedition e i suoi documenti (PES II: 151) contengono un resoconto più esaustivo di coloro che giunsero a Umm el-Jimal tra il 1818 e il 1905. Butler rimase sul sito per due settimane, mappando il sito e disegnando diagrammi di diversi edifici. Il lavoro di Butler si è dimostrato prezioso nel guidare altri verso il sito e nel suscitare ulteriore interesse nello studio del sito. La sua indagine del 1905 ha fornito le basi per il lavoro sul campo che viene ancora condotto oggi.

G. Corbett arrivò a Umm el-Jimal nel 1956 per studiare la chiesa di Julianos e gran parte del suo lavoro corresse gli errori commessi da Butler. Corbett perfezionò anche il modo in cui Umm el-Jimal è concepita oggi, dimostrando che molti degli edifici furono costruiti riutilizzando pezzi di edifici precedenti. Nel 1972 Bert de Vries del Calvin College iniziò un lavoro completo a Umm el-Jimal . L'antico villaggio fu ulteriormente mappato e fu condotto un lavoro dettagliato per perfezionare le teorie che circondavano la natura e la storia del villaggio. Il lavoro ha incluso pratiche di conservazione. Nel 1977, i muri delle caserme furono fortificati con cemento per prevenire ulteriori crolli. Anche l'area del cancello della Casa XVIII fu fortificata nel 1983 con cemento moderno. Gli scavi furono condotti durante il lavoro sul campo tra il 1972 e il 1998, sebbene la natura degli scavi fosse per il rilevamento e la ricerca e non per la scoperta di rovine sepolte. Dal 1998 il lavoro si è concentrato sulla presentazione e la documentazione visiva del sito. Iniziati nel 2009, gli sforzi sono attualmente in corso per rendere il sito più presentabile al pubblico. Una componente significativa di questo sforzo è lo sviluppo di un museo virtuale con visite guidate del sito, una raccolta di ricerche e pubblicazioni e la presentazione del patrimonio della comunità moderna e del suo rapporto con le antichità.

Nel 2014, i saccheggiatori di tombe hanno arrecato ingenti danni al sito. Incitati dalle voci di oro, i saccheggiatori hanno distrutto molte tombe. "I saccheggiatori non cercano solo oro, ma anche ceramiche, vetreria, lampade, muratura e pezzi di gioielleria, tutti rapidamente reperibili nel commercio mondiale di antichità". 

Una delle peculiarità di Umm el-Jimal è la presenza di case a due piani costruite con la pietra basaltica locale e di una serie di torri che si presume avessero scopi militari, difensivi e di avvistamento. Tra gli edifici più notevoli spicca la Casa del Governatore (Praetorium), che ospitava le residenze dei governatori romani. L’edificio, di 35 stanze, era caratterizzato da un cortile interno con portici e da un sistema di canalizzazione delle acque.

Un altro importante monumento di Umm el-Jimal è la Cattedrale, costruita nel V secolo d.C. e successivamente convertita in moschea durante il periodo islamico. La chiesa contiene mosaici di pregio e resti di affreschi che mostrano motivi geometrici e vegetali. Inoltre, il sito ospita altre 14 chiese, tra cui la Chiesa di San Paolo, la Chiesa delle Grotte e la Chiesa di Giuliano, ognuna con i propri mosaici e caratteristiche architettoniche uniche.

Nonostante l’importanza di Umm el-Jimal come testimone della storia e delle civiltà del passato, il sito è ancora relativamente sconosciuto rispetto ad altre mete turistiche giordane, come Petra o Jerash. Tuttavia, questo offre un’opportunità unica per immergersi in un’atmosfera tranquilla e autentica, lontano dalle folle dei turisti.