Valparaíso è il secondo porto del Cile in importanza sull'Oceano Pacifico, dopo San Antonio.  È la capitale della Quinta Regione e deve il suo nome al conquistatore Saavedra, che la battezzò in memoria della sua città natale, Valparaiso nella vecchia Castiglia.

Con i comuni di Viña del Mar, Concón, Quilpué e Villa Alemana costituisce un'unica grande area metropolitana denominata Gran Valparaíso che conta più di 800.000 abitanti.  

Valparaiso ospita numerose industrie manifatturiere, in particolare tessili, alimentari e conciarie. Grazie alla sua posizione, proprio al termine della ferrovia transandina e alle sue efficienti strutture portuali, è diventata il più importante centro commerciale del paese.

Dal 1987 è sede del parlamento cileno, il suo centro storico nel 2003 è stato dichiarato Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO, che terrà qui il Forum Universale delle Culture nel 2010.

È sede vescovile, e nelle sue prossimità si trova il santuario di Nostra Signora de Lo Vásquez.

La città, che nel corso del tempo è stata ripetutamente devastata da incendi e terremoti, l' ultimo nel 1985, ha un aspetto decisamente moderno e i pochissimi edifici coloniali sono concentrati nella zona del "Puerto".

Attrazioni turistiche del luogo sono le numerose e pittoresche case colorate ed il museo costruito in una delle abitazioni di Pablo Neruda.