I Seowon erano le istituzioni educative più comuni della Corea durante la metà e la fine della dinastia Joseon. Erano istituzioni private e combinavano le funzioni di un santuario confuciano e di una scuola preparatoria. In termini didattici, i seowon si occupavano principalmente di preparare gli studenti per gli esami del servizio civile nazionale. Nella maggior parte dei casi, i seowon accettavano solo alunni della classe aristocratica yangban.  

I Seowon vennero modellati sulle prime accademie cinesi private di apprendimento classico. Queste ultime avevano avuto origine nell'VIII secolo sotto la dinastia cinese Tang e furono successivamente smantellate sotto la dinastia Yuan per diventare scuole preparatorie per gli esami imperiali sotto il controllo del governo.

Sebbene l'anno esatto dell'introduzione dei seowon in Corea non sia noto con certezza, nel 1418 il re Sejong concesse ricompense a due studiosi per il loro lavoro nell'istituire seowon a Gimje e Gwangju. Il primo seowon a ricevere uno statuto reale fu il Sosu Seowon a Punggi, presieduto da Toegye, a cui fu data una licenza dal re Myeongjong nel 1550.

Molti seowon furono fondati da importanti letterati o da gruppi locali di famiglie yangban. Ad esempio, Ju Se-bong fondò il Sosu Seowon, che continuò a funzionare molto tempo dopo la sua morte. Alcuni di essi furono costruiti da studiosi di Sarim che si ritirarono nei villaggi sulla scia delle epurazioni dei letterati del XVI secolo e servirono come loro basi politiche.

La maggior parte dei seowon furono chiusi da un editto del reggente Daewon-gun negli ultimi turbolenti anni del XIX secolo. Nel 1864 venne vietata la costruzione non autorizzata di seowon e nel 1868 il regime di esenzione fiscale. 

Nel 1871 venne dato l'ordine di chiuderli tutti tranne un piccolo numero. 

Gli yangban provinciali rimasero indignati da queste misure, e questo fu uno dei motivi per cui Daewon-gun fu cacciato dal potere nel 1873; tuttavia, i seowon rimasero chiusi.

Seowon, accademie neoconfuciane coreane è costituito da una selezione di nove seowon:

  

- Sosu Seowon a Yeongju

-  Namgye Seowon a Hamyang

-  Oksan Seowon a Gyeongju

-  Dosan Seowon ad Andong

-  Pilam Seowon a Jangseong

-  Dodong Seowon a Dalseong

-  Byeongsan Seowon ad Andong

-  Donam Seowon a Nonsan 

-  Museong Seowon a Jeongeup.

Molti coreani moderni troverebbero difficile spiegare anche solo ciò che è o era un seowon. La cosa è complicata dalla somiglianza nei nomi, tra seowon e seodang. Inoltre, in molti luoghi in tutto il paese si trovano anche i resti delle scuole conosciute come hyanggyo.

La differenza principale, nel caso degli hyanggyo, è che questi erano stabiliti dalle autorità governative o locali come istituzioni pubbliche, mentre gli altri erano fondazioni private stabilite da singoli o da gruppi e clan. Gli hyanggyo erano già esistenti durante il periodo Goryeo (918 - 1392), ma non sono mai stati molto popolari. Nell’epoca Joseon (1392-1910), nei seodang e nei seowon si potevano trovare insegnanti di gran lunga migliori.

Gli hyanggyo e i seodang erano essenzialmente scuole, di varie dimensioni, destinate a preparare i figli delle élite al potere, gli yangban, a superare le prime fasi degli esami per diventare funzionari governativi. Il seodang poteva essere molto piccolo, con un unico insegnante che istruiva i ragazzi di un villaggio rurale sui fondamenti dei caratteri cinesi e dei classici.

Il seowon era anch’esso una scuola, ma conteneva sempre anche un santuario dedicato a Confucio e a molti altri saggi celebri, tra cui celebri studiosi coreani, a volte responsabili della fondazione del seowon in questione. Il seowon combinava istruzione e rituali confuciani e spesso serviva come punto di incontro per gli studiosi appartenenti ad una particolare scuola o fazione. Di solito conteneva dormitori e alloggi per gli studenti e per gli studiosi residenti.

Attualmente esistono ancora in Corea i resti di centinaia di accademie, e i nove tra questi ora presentati all'UNESCO sono quelli che si ritengono essere nelle migliori condizioni. Ciò che colpisce il visitatore di tali seowon con i loro numerosi edifici è la notevole differenza nei dettagli della loro progettazione. Anche se generalmente il santuario per i rituali si trova sul retro del complesso, a nord, dietro gli edifici per le lezioni e lo studio, questo non è sempre così. Come per i templi buddisti, il seowon teneva sempre conto del luogo naturale su cui veniva costruito e di altri fattori.

Il Sosu Seowon è la più antica accademia privata neo-confuciana esistente in Corea. Fu fondata da Ju Sebung (1495-1554) e il suo santuario è dedicato a An Hyang (1243-1306), lo studioso locale che introdusse il neo-confucianesimo in Corea dalla Cina nel 13° secolo. La sua pianta è insolita, con la sala del santuario posta a sinistra, o nella parte occidentale del complesso principale, anziché sul retro, verso nord, che sarebbe poi diventato il tipo standard. Sembra che ciò sia stato dovuto al fatto che il seowon Sosu fu fondato sul sito di un tempio buddista di Goryeo.

Un po' più tardi, Toegye Yi Hwang (1501-1570), il preminente filosofo neo-confuciano della Corea, divenne magistrato della contea e ottenne una lettera reale che garantiva l'indipendenza del seowon. Questo preparò la strada per la fondazione di altre accademie simili. C'erano molti più giovani appartenenti alla classe yangban che posizioni governative disponibili. Gli yangban disoccupati si installarono con entusiasmo nelle decine di accademie private che presto spuntarono qua e là in campagna. La disoccupazione non era il maggiore dei loro problemi, perché gran parte degli yangban possedeva dei beni ereditari, mentre il loro problema era quello della noia per l’inattività.

Ogni seowon contiene un insieme di edifici simile. Oltre al santuario, dove venivano fatte le offerte, vi è una sala conferenze principale, una biblioteca, che di solito contiene una serie di blocchi di legno per la stampa delle copie dei classici confuciani, dormitori per gli studenti e strutture per gli studiosi insegnanti. Di solito ci sono anche dei padiglioni. I visitatori di Andong sono particolarmente fortunati in quanto possono visitare molti dei seowon più celebri: il Byeongsan Seowon fondato nel 1563, il Dosan Seowon fondato da Toegye Yi Hwang, e il Gosan Seowon fondato nel 1789. Sulle colline fuori Daegu, c’è il Dodong Seowon costruito nel 1568. I suoi vasti edifici, in un ambiente isolato, sono un ottimo esempio di che posto meraviglioso poteva essere un seowon nell’era Joseon.

Il Dosan Seowon è la più famosa di tutte le accademie confuciane della Corea. I primi edifici sul sito furono istituiti nel 1561 da Toegye come "Dosan Seodang". Quattro anni dopo la sua morte avvenuta nel 1570, i suoi discepoli l’ampliarono trasformandolo nella accademia più grande che vediamo oggi. L'accademia serviva a due funzioni: ospitava il santuario memoriale di Yi Hwang, dove i suoi discepoli eseguivano cerimonie in suo onore, ed era un luogo in cui venivano trasmessi fedelmente gli insegnamenti di Yi Hwang. 

Questi seowon sono splendidi esempi dell’ideale di bellezza di Joseon, che unisce edifici in legno signorili, giardini piacevoli e ambienti naturali straordinari. Essi erano di solito situati lontano dalle città e giocavano un ruolo quasi religioso, così come offrivano spazi per l'attività intellettuale. Ahimè, piccole differenze nella dottrina neo-confuciana presto divisero la società in campi di guerra, una faziosità che afflisse la dinastia Joseon. La fine del seowon venne nel 1871 , quando Daewongun, reggente della Corea dal 1863 al 1873, ordinò la chiusura di quasi tutte le accademie private. La loro terra fu confiscata e gli studenti cacciati.

Fortunatamente, alcuni seowon sono sopravvissuti, e gli edifici sono stati mantenuti dalle famiglie ad essi associate. Durante il periodo giapponese la maggior parte dei hyanggyo e dei seodang situati in città furono trasformati in scuole moderne e i loro edifici tradizionali distrutti. I seowon erano per lo più lontani dai centri abitati e così sono sopravvissuti. Ora, naturalmente, non hanno più alcuna funzione educativa o intellettuale di vitale importanza, ma, insieme ai palazzi reali e ai templi buddisti, sono gli ultimi luoghi in cui l'architettura della vecchia Corea sopravvive e si può ancora ammirare.