Le Colonie della benevolenza sono ex colonie di lavoro, situate nelle province di Drenthe e Anversa nell'allora Regno Unito dei Paesi Bassi. Furono istituite nel 1818 dalla Società della Benevolenza per combattere la povertà prevalente. Il progetto fu un esperimento sociale unico in Europa ed è stato l'inizio dei Paesi Bassi come stato sociale. Non tutte le colonie fanno parte del patrimonio dell'umanità; le colonie selezionate sono Frederiksoord, Wilhelminaoord e Veenhuizen nei Paesi Bassi e la colonia di Wortel in Belgio.

Le Colonie furono istituite, subito dopo il Congresso di Vienna, nel territorio compreso nel Regno dei Paesi Bassi, come una sorta di esperimento sociale in un’epoca in cui gran parte della popolazione europea viveva in condizioni di estrema povertà. Questi insediamenti, di cui cinque situati in Olanda e due in Belgio, si trovavano ai margini dei centri urbani, in terreni poco coltivati o sterili. L’obiettivo era quella di stimolare l’agricoltura utilizzando nuove tecnologie e di impiegare, a tal fine, il proletariato urbano, garantendo lavoro, assistenza e istruzione, in modo tale da migliorane la condizione sociale.

L’esempio olandese ricevette in un primo periodo una grande attenzione a livello internazionale ed esperimenti molto simili vennero replicati anche in altri Paesi europei. Tuttavia, se alcune delle Colonie erano essenzialmente “libere”, poiché all’interno ci vivevano, per propria scelta, famiglie che in un qualsiasi momento potevano decidere di tornare in società, le altre accoglievano persone sotto coercizione. In queste colonie “non libere” venivano relegati mendicanti, vagabondi e orfani che dovevano lavorare la terra collettivamente, sotto la direzione di altri coloni. Con il passare del tempo, anche a causa dei costi eccessivi e di alcuni problemi di gestione economico-finanziaria, le Colonie modificarono la loro funzione originaria, diventando in un primo tempo istituti penali, edifici scolastici in seguito, ed infine, ospedali psichiatrici.

Oggi tutte le Colonie sono riconosciute come paesaggi protetti a livello nazionale dalla normativa belga e olandese e sono attualmente gestite da vari enti, tra cui comuni, agenzie e organizzazioni indipendenti. Nella memoria collettiva, i 175 anni di storia delle Colonie rappresentano la lunga evoluzione del pensiero europeo riguardo le persone socialmente emarginate e i loro diritti, ora pienamente sanciti nella Carta dei diritti fondamentali dell’Unione europea, proclamata per la prima volta a Nizza nel 2000.

L’obiettivo generale del progetto di candidatura trae ispirazione dalla storia della fondazione delle Colonie, utilizzata come base di partenza da cui esplorare lo sviluppo concettuale delle politiche sociali a favore della lotta contro la povertà in Europa, dall’inizio del XIX secolo fino ai giorni nostri. 

Le attività specifiche includono la progettazione di strumenti educativi rivolti a differenti gruppi target, comprendenti giovani e professionisti e tour guidati multilingue. Per tutti i siti è stata concepita un’unica strategia di comunicazione con l’obiettivo di promuovere il ruolo delle Colonie di benevolenza come precursori in Europa delle politiche sociali, attraverso il sito web e l’utilizzo di tecnologie digitali e interattive, disponibili on-line e presso i centri visitatori.  

All'inizio del XIX secolo, dopo la dominazione francese, i Paesi Bassi erano fortemente impoveriti. Molte famiglie nelle città e nelle campagne vivevano in situazioni disastrose. Di conseguenza, i cappellani di Amsterdam, nel 1812, si presero cura di più di 3.600 orfani.

Nel 1818, Johannes van den Bosch fondò la Società di Benevolenza nell'allora Regno Unito dei Paesi Bassi (che  comprendeva anche il Belgio) per offrire ai poveri la possibilità di migliorare le proprie condizioni di vita. Van den Bosch acquistò un terreno incolto a Drenthe in modo che i poveri potessero coltivarlo. La Westerbeek nella tenuta Westerbeeksloot, nell'attuale Frederiksoord, divenne il centro amministrativo della Società di Benevolenza.

Re Guglielmo I sostenne l'iniziativa e vennero così istituite sette colonie: Frederiksoord, Wilhelminaoord e Veenhuizen nella provincia di Drenthe, Ommerschans e Willemsoord nella provincia di Overijssel, Wortel e Merksplas in Belgio. Nella metà del 19° secolo, nel periodo di occupazione massima, più di 11.000 persone vivevano in queste colonie.

Il progetto utopico, teso a sradicare la povertà a livello nazionale, era in linea con il pensiero illuminista, a quel tempo ancora molto diffuso in Europa. Teoricamente tutti ne avrebbero tratto grande beneficio. Da un lato le comunità in difficoltà avrebbero migliorato le loro condizioni di vita, dall'altro le terre incolte sarebbero state convertite in zone agricole redditizie. Lo Stato avrebbe provveduto a fornire alloggi e istruzione in cambio di lavoro.

La colonia di prova - Johannes van den Bosch si mise al lavoro con energia. Il 25 agosto 1818, una settimana dopo l'acquisto della tenuta di Westerbeeksloot da parte della Compagnia, pose la prima pietra per la prima casa di coloni. Il 29 ottobre 1818 arrivarono le prime famiglie nella colonia, che per il momento fungeva da "colonia di prova'. Vennero scelte un totale di 52 famiglie, provenienti da tutte le parti del paese, per partecipare all'esperimento di Johannes van den Bosch. Dopo quattro anni e mezzo, 42 famiglie vivevano ancora sotto la cura della Società della Benevolenza. Molti di loro continuarono a vivervi fino alla loro morte. Le loro fortune sono descritte in dettaglio da Wil Schackmann in De Proefkolonie.

Colonie libere - La società iniziò quindi a costruire delle colonie definitive, costituite da piccole case coloniche con un po' di terra. Le case erano distanziate, a intervalli regolari, lungo strade rettilinee. Le colonie I e II furono successivamente trasformate nel villaggio Frederiksoord, le altre colonie nei villaggi Wilhelminaoord e Boschoord (nel sud-ovest: Drenthe) e Willemsoord (nel nordovest: Overijssel). Qui furono ospitate circa 1.400 famiglie nel periodo 1818-1911. 

Al fine di educare la popolazione e proteggerla dalle influenze malvagie, la Società fondò le proprie scuole e introdusse il "denaro della colonia". Quei soldi non durarono a lungo, ma le scuole sì. Oltre alle scuole primarie, la società fondò anche istituti di formazione professionale come l'Istituto per l'agricoltura, attivo dal 1823 al 1859, a Wateren, nel 1884 la Gerard Adriaan van Swieten Tuinbouwschool e nel 1887 l'omonima scuola forestale a Frederiksoord e la Gerard Adriaan van Swieten Agricultural School nel 1884 a Willemsoord. La fondazione di queste scuole fu resa possibile da una donazione dell'ex maggiore di cavalleria, Frederic Henri Louis van Swieten. La scuola di orticoltura è stata trasferita a Meppel nel novembre 2005.

I coloni potevano ricevere una medaglia di bronzo, d'argento o d'oro come ricompensa per il "lavoro diligente e buona condotta", con una somma annuale di 2,5, 5 e 10 fiorini ad essa connessa. Chiunque potesse dimostrare di poter sopravvivere a sufficienza con i prodotti della sua terra e del suo bestiame, riceveva la medaglia d'argento o d'oro e poteva essere promosso a mezzadro o "agricoltore libero". La nomina del capo distretto o il collocamento come agricoltore in una delle grandi fattorie di Ommerschans o Veenhuizen era una prospettiva allettante.

Su iniziativa di Johannes van den Bosch, nel 1822, a Wortel fu costruita la libera colonia di Wortel con 129 piccole fattorie. La colonia di Wortel fu completamente demolita dopo la Rivoluzione belga.

Colonie non libere - A Veenhuizen e Ommerschans vennero costruite colonie penali. Qui orfani, vagabondi e mendicanti venivano reclusi e messi al lavoro, ma anche i coloni potevano finire qui, ad esempio come punizione per l'abuso di alcol, fornicazione, prodigalità, brutalità o diserzione. A Ommerschans venne istituito un asilo e tre a Veenhuizen.

Nel 1825 fu costruita una colonia non libera a Merksplas.

Acquisizione da parte del governo - Nel 1859 le colonie non libere furono rilevate dallo Stato olandese. Ommerschans fu chiuso nel 1890. Veenhuizen divenne quindi una prigione.

Nel 1866 in Belgio entrò in vigore la legge sul vagabondaggio. Secondo quella legge, un vagabondo era una persona senza reddito che non aveva abbastanza soldi per comprare una pagnotta. Il vagabondaggio era un reato punibile con la reclusione.

Nelle sedi di Hoogstraten, Merkplas e Wortel, nel 1881 furono create le nuove Rijkswelzaamheidskolonies. Merkplas era un'istituzione penale aperta, in questa veste la colonia è esistita fino al 1993 quando è stata abolita la legge sul vagabondaggio. La colonia di Merksplas è ora un istituto penale e un centro per richiedenti asilo. I cinque edifici più importanti sono protetti come monumenti.