DAL 2018 SITO PATRIMONIO IN PERICOLO - Impatto della diga Gilgel Gibe III (Etiopia) sul flusso d'acqua del lago e sul suo ecosistema.

Il parco nazionale del Lago Turkana è l’insieme di tre parchi nazionali situati in Kenya (parco nazionale di Sibiloi e due isole del lago Turkana).

L’importanza del parco è dovuta agli stormi migratori che fanno tappa nella zona. E’ anche il luogo dove si riproducono facilmente varie specie di animali (coccodrilli del Nilo, ippopotami e serpenti).  

La prima volta che Richard Leakey sorvolò le sponde orientali del Lago Turkana era un mattino del 1967. Dal cielo vide un groviglio di strati di arenaria anneriti, più simili agli scarti di una miniera di carbone che a una formazione naturale, e cominciò a immaginare quello che doveva essere stato il passato di quel luogo. Mesi dopo, insignito della direzione del Kenya National Museum, il giovane studioso - figlio della più famosa coppia di "cacciatori di ominidi" del mondo - iniziò l'esplorazione del sito di Koobi Fora, dove scoprì i letti fossiliferi più ricchi del continente africano, in particolare per quanto riguarda l'epoca compresa tra uno e tre milioni di anni fa. 

All'inizio ritrovò un frammento di cranio vecchio di due milioni di anni, che fu classificato alla voce Homo habilis, ma poi, nel corso di un decennio, Leakey dissotterrò più di 160 ominidi fossili con i loro strumenti litici. Non solo: tornarono alla luce 4000 campioni di mammiferi e pesci, tartarguhe giganti (Petusios broadleyi), coccodrilli lunghi fino a 15 metri (Euthecodon brumpti) ed elefanti preistorici (Elephas rechi), antenati degli equini, dei felini e delle antilopi, babbuini giganti e maiali grandi come rinoceronti. Chiamato Lago Rodolfo dai primi europei che lo raggiunsero nel 1888, il Turkana non è importante soltanto per lo straordinario repertorio di fossili che sono stati rinvenuti a Koobi Fora. Situato in un'area dal clima semidesertico, è il più salino dei laghi africani e il più settentrionale di quelli situati lungo la Grande Valle del Rift.  

Il sito classificato Patrimonio Mondiale dall'Unesco nel 1997 comprende il Sibiloi National Park - dove sorge il Monte Sibiloi, le cui pendici conservano una foresta pietrificata risalente a sette milioni di anni fa - e il Central Island National Park, un isolotto di natura vulcanica. L'aggiunta del South Island National Park, effettuata nel 2001, ha portato la superficie complessiva dell'area protetta a oltre 160.000 ettari. L'aridità della regione si riflette in una vegetazione modesta, dominata da erbe di savana e acacie. Ciò nonostante, il Lago Turkana è un eccezionale laboratorio per lo studio delle comunità animali che vivono lungo le sue sponde.

Tra i mammiferi si contano zebre di Burchell e di Grevy, gazzelle di Grant, orici, antilopi come l'alcelafo, il damalisco o topi e il kudu minore, predatori come il leone e il ghepardo. Ma il lago è anche una tappa fondamentale lungo le rotte degli uccelli migratori, di cui sono state censite oltre 350 specie, compresa una popolazione di rincopi neri che nidifica su Central Island, ma anche fenicotteri, usignoli, cutrettole e i piccoli gambecchi. E, soprattutto, può vantare la più vasta comunità esistente di coccodrilli del Nilo, forte di 12.000 esemplari. 

Il destino di quello che un tempo era uno dei maggiori tributari del Nilo Bianco e che oggi è ridotto a un lago interno senza emissari, è tuttavia in pericolo. Non tanto per le attività umane, limitate alla sussistenza di piccole popolazioni di pastori nomadi delle etnie Turkana, Gabbra e Rendile, quanto per il riscaldamento globale in atto, ulteriormente aggravato dalla disastrosa siccità che ha colpito negli ltimi anni l’Africa orientale.  

LAGO TURKANA

Il Lago Turkana (in passato chiamato Lago Rodolfo) è un grande lago dell'Africa Centro-Orientale, situato nella Rift Valley, nel nord-ovest del Kenya. Ha una superficie di 6405 kmq, quasi completamente all'interno dei confini del Kenya; solo la parte settentrionale, in corrispondenza del delta del fiume Omo, si trova in Etiopia.

Il lago venne chiamato Lago Rodolfo in onore del principe austro-ungarico Rodolfo d'Asburgo-Lorena dagli esploratori Samuel Teleki e Ludwig von Höhnel, che furono i primi europei a raggiungerne le sponde (1888). 

Dal 1975 porta l'attuale nome, che è il nome della principale etnia che abita la regione attorno al lago ed era il nome originale del lago. In prossimità delle sue rive sono stati rinvenuti resti fossili di ominidi risalenti a due milioni e mezzo di anni fa.

È il più grande lago permanente in luogo desertico ed è anche il più grande lago alcalino del mondo. Essendo un bacino chiuso, tutta l'acqua che vi si versa evapora per effetto delle alte temperature del luogo. 

Tre sono gli immissari del lago: l'Omo, il Turkwell e il Kerio. Dopo molti anni di forte calo del livello del lago dovuto a una costante situazione di siccità, nel 2006 la situazione è stata completamente sovvertita, con forti alluvioni in particolare del fiume Omo, come mostrano queste immagini da satellite. La regione, che risulta ancora oggi molto isolata e poco frequentata dai turisti, dista tre giorni di macchina dalla capitale Nairobi.