La biosfera di 56.259 ettari si trova nelle aspre montagne boscose circa 100 km a nord-ovest di Città del Messico. Ogni autunno, milioni, forse miliardi di farfalle da vaste aree del Nord America ritornano sul sito e si raggruppano in piccole aree della foresta, colorando gli alberi di arancione e facendo piegare i rami sotto al loro peso. Il modo in cui riescono a trovare la loro strada per il loro viaggio di ritorno al sito, rimane ancora un mistero.

La riserva venne creata per proteggere l'habitat invernale delle farfalle monarca, e copre oltre 56.000 ettari di terreno.

Durante l'inverno 2007-2008, sono stati registrati dodici colonie o santuari di farfalle ettari, la stessa cifra dell'inverno precedente e sette volte quella del 2004-2005. Otto di queste dodici colonie si trovano all'interno del parco. Quattro di loro sono aperte al pubblico, e si tratta di:

Sierra Chincua - nei pressi delle città di Tlalpujahua e Angangueo, a Michoacán

La Mesa - vicino a San José del Rincón nello stato del Messico

El Capulín - vicino a Donato Guerra e San Juan Soconusco nello stato di Messico

El Rosario - vicino ad Ocampo a Michoacán  

Gli altri santuari si trovano presso San José Villa de Allende e Ixtapan del Oro, e non sono promossi a livello turistico a causa del rischio di arrecare danno a queste farfalle.

Nonostante la riserva soffra ancora di numerosi problemi con le infrastrutture, soprattutto per alcune discariche e negozi nelle vicinanze, sono stati fatti molti miglioramenti, per la maggior parte nella riserva di El Rosario. Tra queste migliorie si trovano dei sentieri ben segnati, con pattuglie di ronda e gradini in pietra o cemento nelle parti più scoscese, per combattere l'erosione. Le escursioni a cavallo sono state soppresse a causa dell'erosione che causavano.

Durante l'inverno 2008-2009 è stato pianificato un censimento delle farfalle presenti, attraverso l'uso di piccoli adesivi che non impediscono il volo. L'obbiettivo è quello di determinare l'esatta rotta migratoria primaverile, che le spinge fino agli Stati Uniti ed al Canada.