Storico capoluogo della Calabria Ultra per oltre duecento anni, la città è sede dell'Università degli Studi "Magna Græcia", il secondo ateneo calabrese per numero di iscritti. Alle sue porte vi sono i resti dell'antica città magnogreca e poi romana di Skylletion, patria di Cassiodoro, che le fonti antiche dicono fondata dagli ateniesi guidati dal loro leggendario re Menesteo.

Il capoluogo è una città di collina - anzi, di colline, visto che occupa tre colli delimitati da valli profonde - ma anche di mare. Il punto più alto del territorio comunale si trova a quasi 700 metri di altitudine, quello più basso è la spiaggia di Catanzaro Lido, che ovviamente è al livello del mare.

Il quartiere costiero di Catanzaro ha poco da invidiare alle località balneari più famose della Calabria: la spiaggia, di sabbia mista a piccoli ciottoli grigi, è lunga e ben atrtrezzata e l'acqua è molto trasparente.

Catanzaro è soprannominata "la città tra i due mari" perchè sorge nel punto più stretto della Penisola, l'istmo di Catanzaro, dove lo Ionio e il Tirreno distano tra loro appena 30 chilometri.

Il primo nucleo dell'odierna città, posto su un'altura al centro e a difesa del golfo di Squillace, sorse in epoca bizantina, quando gli esuli di Scolacium (nome romano di Skylletion) e dei villaggi vicini si rifugiarono sui colli in prossimità della costa per sfuggire alle razzie dei saraceni. Questi primi abitanti erano probabilmente di etnia greca, come dimostra il toponimo del più antico quartiere del centro storico, la Grecìa. Le origini bizantine sono alla base dell'introduzione a Catanzaro dell'arte della seta, che portò la città a diventare e rimanere per diversi secoli il più importante centro serico d'Europa.

Catanzaro era anticamente conosciuta come la Città delle tre "V", riferite alle sue tre caratteristiche distintive:

- V di San Vitaliano, santo patrono;

- V di vento, in quanto costantemente battuta da forti brezze provenienti dal mar Ionio e dalla Sila;

- V di velluto, in riferimento alla lavorazione della seta ("V V V" era la sigla con cui venivano identificati, sui mercati nazionali ed esteri, i velluti, i damaschi ed i broccati provenienti da Catanzaro).

L'elemento centrale dello stemma della città è l'aquila imperiale accordata da Carlo V nel 1528, in seguito alla resistenza offerta dai catanzaresi contro il francese Odet de Foix de Lautrec, che voleva conquistare la Calabria; lo stemma è completato da uno scudo che riproduce i tre colli su cui si erge la città e da un nastro azzurro, stretto dal becco dell'aquila, su cui è riportato il motto "Sanguinis effusione" ("con spargimento di sangue, ottenuta è sottinteso"), motivato dalle perdite riportate in varie battaglie dai combattenti catanzaresi.

Gli insediamenti nella zona risalgono alla preistoria. Vari ritrovamenti in contrada Pirivoli (quartiere Gagliano) di alcune asce amigdale e di alcune grotte esistenti nella stessa zona testimoniano la presenza dell'uomo fin dal Paleolitico. L'ascia amigdale era a forma di mandorla e veniva ricavata da ciottoli scheggiati da ogni lato. Altri ritrovamenti di notevole importanza datati 20.000 a.C. sono avvenuti nel quartiere presilano Cavorà, in una grotta a circa 50 m di distanza dal Corace.

Lo storico Lovisato afferma che "l'uomo preistorico ebbe le sue principali officine litiche nell'istmo catanzarese a partire dalle falde del colosso silano". Hanno rilevante importanza i ritrovamenti di una stazione litica nei pressi del quartiere di Catanzaro Lido in cui sono stati rinvenuti numerosi oggetti e manufatti datati 12.000 a.C. A questo periodo vengono fatti risalire le prime forme di commercio, soprattutto di ossidiana, particolarmente abbondante nella zona tra Petrusa e Gallianus.

Nel tardo neolitico comincia a prendere forma un'area policentrica formata da piccoli villaggi sui colli Petrusa, Trivonà, Pozzo, Fontanelle e sulle rive dei fiumi come Crotalla sul Crotalo e Palepoli sul Massente, oggi Fiumarella. Se oggi il centro nevralgico è il Trivonà, a quei tempi era Petrusa ove oggi sono situati i quartieri Gagliano, Mater Domini e Sant'Antonio.

Intorno al 5.000 a.C. iniziò nell'area catanzarese un forte sfruttamento delle miniere di rame, situate nelle valli in prossimità degli attuali colli della città e in quelli immediatamente vicini come Gimigliano e Tiriolo. La lavorazione avveniva in alcuni antichi stabilimenti lungo la costa, a prova di ciò sono stati fatti ritrovamenti di vaschette utilizzate per la fusione del metallo nell'area di scolacium e nell'attuale quartiere Catanzaro Lido. Il rame estratto dalle miniere veniva inviato sulla costa tramite il Corace, a quei tempi navigabile, e scaricate su alcune banchine situate in prossimità della foce del fiume.

La presenza di queste miniere, uniche in Calabria, permise un forte sviluppo dell'area, soprattutto per via degli scambi commerciali con altri metalli quali oro e argento, facilitati dalla posizione al centro dell'istmo che permetteva il rapido trasporto sulla sponda Tirrenica. Proprio la posizione di dominio sull'istimo consentì un ulteriore sviluppo dell'area in quanto rappresentata il passaggio terrestre più agevole tra il Mar Egeo ed il Mar Tirreno. Nel suo "Catanzaro e Temesa, due storie:la stessa storia", Luigi De siena identifica l'italica "Petrusa" con la mitica "Temesa" omerica; Petrusa fu chiamata Temesa, che in semitico significa "fonderia", dai commercianti orientali che la frequentavano per le sue celebri miniere ma anche come via più veloce per raggiungere le coste iberiche attraverso l'istmo catanzarese. Fra le tante prove che lo storico cita nella sua opera si parla anche della scomparsa definitiva e immediata da tutte le fonti storiche del mitico nome "Temesa" contemporaneamente all'apparire del nuovo nome "Catanzaro".

Diversi ritrovamenti datati intorno al II millennio a.C. di cuspidi, fibule, anelli, catenelle, rasoi, piattini di bronzo confermano, le tesi di molti storici, nel far partire l'Età del Bronzo in Calabria intorno tra il III ed il II millennio a.C. Questo periodo vide l'incremento di scambi commerciali con Micenei e Fenici, questi ultimi specialmente interessati al rame in quanto piuttosto carente nella loro area di origine. La ricchezza portata dai commerci, produsse un forte sviluppo e l'aumento della popolazione, soprattutto lunga la costa che era oggetto di migrazioni da parte degli abitanti delle alture circostanti.

L'espansione di molti antichi centri, come Crotalla (attuale quartiere Marina di Catanzaro) e altri villaggi della valle del Corace portò ad un'unificazione territoriale dando vita ad un grosso centro che dopo fu ribattezzato Scolacium. Questo fiorente periodo fu però interrotto intorno al I millennio a.C. dallo scoppio della Guerra di Troia.

Intorno al X secolo a.C., giunsero nell'area catanzarese gli Enotri, che da un secolo circa si stavano stabilendo in Italia. L'integrazione con le popolazioni locali fu pacifica e consentì un ulteriore aumento della popolazione soprattutto sulla costa. Alcuni ritrovamenti di antiche necropoli con iscrizioni riconducibili a questo popolo, sono avvenuti nell'attuale quartiere Germaneto, in un'area adiacente all'antica Scolacium lungo il fiume Corace. In questo periodo l'intero istmo di Catanzaro fu dominato dagli Enotri, capeggiati dal Re Enotrio Italo, che si stanziò definitivamente nella terra tra i due golfi.

Il reale motivo per cui gli Enotri si stabilirono definitivamente in quest'area fu la sconfitta subita dai Lucani, in Puglia, Basilicata e Calabria settentrionale che spinsero questo popolo a scendere fino ad occupare parte della Calabria centro-meridionale fino all'attuale zona della piana di Gioia dove presero il nome di Ausoni da Re Siculo Ausone figlio di Re Enotrio Italo.

Secondo Strabone, Italo fu il fondatore di Pandosia Bruzia, la capitale del suo Regno, probabilmente da identificare con l'odierna città di Acri.

Alla fine del X secolo a.C. la maggior parte della popolazione era concentrata sulla costa e lungo il Corace. Questo è il periodo dei maggiori ritrovamenti di arnesi per l'estrazione dei minerali, per l'agricoltura e la pesca. La zona in questione era divenuta famosa soprattutto per la lavorazione dei metalli come bronzo, ferro, ed in particolar modo rame e proprio il commercio di questi metalli portò alla creazione delle importanti vie commerciali:

- Mar Ionio - istmo di Catanzaro - Mar Tirreno direttrice Est -ovest, era la tratta utilizzata dalle popolazioni medio-orientali soprattutto Fenici;

- Corace - Crati - Sibari tratto da Tolo a Sibari. Tolo era una località situata tra gli attuali quartieri Germaneto e Lido a circa 350 m dalla foce del Corace, ed era l'ultima fermata per lo scarico di merci prima del mare. Le altre "stazioni" erano denominate Tole, Tuls, Tule ed erano distribuite lungo la via che partendo da Catanzaro, attraversava Gimigliano Inferiore, Porto, Carlopoli, Soveria, Rogliano, Sibari per un totale di quasi 30 ore di viaggio. L'antico tragitto è oggi utilizzato dalla Strada statale 19 delle Calabrie.

- Petrusa-Crichi-Uria-Cropani-Crotone che collegava la dorsale ionica con Crotone.

È importante notare che le vie Corace-Sibari e Petrusa-Crotone sono esistenti sin dal paleolitico come testimoniano alcuni reperti in pietra rinvenuti in località Pirivoli.

Le peculiarità climatico-ambientali, l'abbondanza di legno estratto dai boschi silani e la presenza costante di vento consentivano di raggiungere la temperatura necessaria per i forni in cui veniva lavorato il rame e gli altri metalli. I ritrovamenti delle antiche miniere tra i colli Petruso e Trivonà e i numerosi resti di stabilimenti e arnesi per la lavorazione, sono la prova dell'intensa attività protoindustriale di quel tempo.

Alcune ipotesi fanno risalire l'origine di Catanzaro ad un'antica colonia greca nel luogo che in seguito divenne l'antica Scolacium, oppure ritengono che sia sorta sulle rovine dell'antica città di Trischines. Altre ipotesi più accreditate individuano la fondazione da alcuni insediamenti posti in ordine sparso nella zona dell'attuale Catanzaro Marina, Tiriolo (anticamente Teura), Santa Maria di Catanzaro, sul colle Trivonà (Trischines) e lungo la valle del Corace che formavano l'antica "Terra dei Feaci". E proprio alla foce del torrente, secondo la leggenda, Ulisse fondò l'antica Skilletion.

Nel 2008, durante gli scavi per la costruzione della cittadella della regione Calabria nel quartiere Germaneto, lungo la valle del Corace, sono stati portati alla luce reperti ricollegabili a una necropoli greca del V secolo a.C. e a un antico centro romano, i quali testimoniano la presenza di antichi insediamenti lungo la valle del Corace. Al 2019 risale invece il ritrovamento di reperti rivenuti contestualmente ai lavori per la nuova Metropolitana. Dai ritrovamenti archeologici emerge che l'attuale territorio comunale era compreso nell'area abitata fin dall'età del ferro dalla popolazione dei "Vituli", così chiamati perché adoratori del simulacro del vitello, che i greci ribattezzarono "Italoi" (adoratori del vitello) e governati dal famoso re Italo (dal quale in seguito prese il nome tutta la penisola italiana), fratello di Dardano progenitore dei troiani.

Secondo la leggenda due condottieri bizantini, Cattaro e Zaro, condussero le popolazioni rivierasche della città magno-greca di Skilletion o Skillakion, corrispondente alla romana Scolacium (nei pressi dell'odierno quartiere Lido), prima sullo Zarapotamo (oggi Santa Maria) poi successivamente sul Trivonà, in una fortezza militare (secondo alcune ipotesi già esistente da qualche secolo nel luogo che attualmente è il quartiere che porta il nome di Grecìa). La scelta territoriale sarebbe stata legata alle continue incursioni saracene, che spinsero a spostare l'abitato in zone più elevate. Tale fondazione è attribuita tradizionalmente alla seconda metà del IX secolo, per decisione del generale bizantino Niceforo Foca il vecchio, dal quale avrebbe inizialmente preso il nome di "Rocca di Niceforo".

Il passaggio da fortezza a centro urbano vero e proprio avvenne ad opera del generale Flagizio che avviò la costruzione di una cittadella, di un recinto fortificato e infine la sistemazione di cisterne e provviste di grani. Potenziato dall'accentramento di popolazione, prese forma urbana ed in seguito fu incastellato e assunse la denominazione di Katantzárion, con il permesso dell'Imperatore ottenuto da Flagizio. Secondo alcune ipotesi, proprio da questo periodo che vide lo sviluppo di officine per la lavorazione della seta importata dall'oriente e delle coltivazioni di gelso, deriva il nome attuale della città dal termine greco Katartarioi, ovvero filatori di seta. Tuttavia l'etimologia più probabile, ipotizzata dal linguista locale Giovanni Alessio e avvalorata dal collega tedesco Gerhard Rohlfs, suggerisce la fusione tra due componenti, la prima greca (káta, ossia "sotto") e la seconda dialettale calabrese (anzàru, probabile arabismo significante "[il] pianoro"), con evidente riferimento alla posizione geografica del centro storico.

Agli inizi del X secolo la città bizantina fu infatti occupata dai Saraceni, che vi fondarono un emirato e prese il nome arabo di Qatansar. La presenza araba è testimoniata dai ritrovamenti ottocenteschi di una necropoli che restituì oggetti con iscrizioni arabe.

Durante il periodo Arabo la città si ribellò più volte. Nel 929 a seguito di una nuova rivolta e del rifiuto di pagare i tributi, Catanzaro venne duramente saccheggiata dal generale saraceno Al-Mahdi.

Intorno al 1000 Catanzaro si ribellò al dominio saraceno, tornando per un breve periodo nuovamente sotto controllo bizantino. Nel 1069 fu l'ultima città calabrese, dopo mesi di resistenza, a cadere sotto l'assedio dei Normanni di Roberto il Guiscardo che eressero il Castello Normanno, e la città fu feudo della famiglia Altavilla con il conte Rodolfo († 1098), figlio di Goffredo d'Altavilla. In quest'epoca conobbe la fioritura delle arti e dei mestieri, e in particolare la lavorazione della seta, con scambi commerciali sia con le altre regioni d'Italia che con i paesi orientali ed europei.

Per farne un centro di dominio, i Normanni l'elessero a Contea, conferendola a Ugone Falluc e alla sua discendenza, per passare poi sotto il controllo di un ramo cadetto degli Altavilla con Rao (Radulfo) da Loritello. Alla metà del XIII secolo in pieno periodo svevo, la città fu feudo delle famiglia Ruffo che ebbe nel calabrese Pietro I, grande marescalco di Federico II, il primo dei Conti Ruffo di Catanzaro "Dei Gratia Comes Catanzarii". Da questi perduta nelle sue lotte contro Manfredi, la città ritornò ai Ruffo quando Carlo I d'Angiò la donò al secondo Pietro Ruffo, pronipote del precedente, suo generale nella guerra del Vespro. Per quattordici anni, ad opera del Re Ladislao, rimase nel demanio regio.

Nel 1420, la città ritornò a Nicolò Ruffo. Ultima Ruffo fu Enrichetta, figlia di Nicolò, che andò sposa ad Antonio Centelles. In seguito alla ribellione di costui che fomentò le plebi rurali, Alfonso I ne fece di nuovo una città demaniale. Per cui pochi anni dopo, nel 1460, si accese una nuova guerra durante la quale Catanzaro trucidò i partigiani di Centelles, il quale, per sopprimere la rivolta della popolazione, fece appiccare un incendio che distrusse l'allora quartiere Paradiso, che da quel momento in poi prese il nome di Case Arse.

Ritornata la pace, la città ebbe concessi nuovi privilegi che favorirono enormemente l'affermarsi della sua industria della seta, per cui i suoi damaschi andavano noti in tutta Europa. 

Si ritiene che l'arte della seta sia stata introdotta a Catanzaro nel 1072 da una casta di Orientali che abitava la città. Secondo la tradizione catanzarese, sia il gelso che il baco sarebbero stati introdotti in Europa proprio in quel secolo che vide la nascita della città. Alcune ipotesi fanno derivare il nome stesso della città dal termine "katartarioi", ovvero "filatori di seta".

È certo che i primi centri europei dove si lavorò la seta, tra la fine del IX e i primi anni del X secolo d.C., sono italiani, per l'esattezza Catanzaro e Palermo. La spiegazione è intuitiva: la prima era sotto il dominio dei bizantini, la seconda era araba, quindi tutte e due strettamente legate a culture orientali, allora molto forti.

Agli inizi del Quattrocento, sotto il dominio Aragonese, si ebbe un ulteriore periodo di sviluppo dovuto all'antica tradizione della lavorazione e del commercio della seta. Nel 1519 re Carlo V riconosce il Consolato dell'Arte della Seta, anche se gli Statuti dell'Arte della Seta a noi pervenuti sono dell'8 maggio 1568. È certo che a Catanzaro l'arte della seta era già florida in tempi precedenti: infatti, alcuni artigiani furono chiamati in Sicilia (a Palermo nel 1432 e a Messina nel 1468) per insegnare l'arte del velluto, e in Francia (a Lione nel 1466 e Tours nel 1470) quando il re Luigi XI decise di istituire nei propri domini la manifattura della seta, dove comparve il primo telaio meccanizzato attribuito a "Giovanni il Calabrese".

Grande importanza in tal senso ebbero gli ebrei, ma quando vennero banditi da tutti i territori dominati dalla Spagna, anche la tradizione manifatturiera declinò, in quanto opera prevalentemente di questa popolazione. Ne resta traccia nel quartiere tuttora chiamato Filanda, dove anticamente erano ubicati i laboratori per la tessitura e la filatura della seta.

Nel 1519, in virtù della radicata tradizione serica, Carlo V concesse l'istituzione del Consolato dell'arte della seta, il cui statuto originale, scritto in italiano, è conservato presso la biblioteca della Camera di commercio della città. Da quel tempo, Catanzaro acquista sempre più l'aspetto e l'importanza di quieta città aristocratica ed artigianale. Tuttavia questa condizione le conferisce l'energia di comportarsi eroicamente, nel 1528, e di resistere all'assedio posto dai francesi, meritandosi da Carlo V il titolo di "Magnifica et Fidelissima" e l'autorizzazione a fregiare il proprio stemma con l'aquila imperiale.

L'importanza economica, ma soprattutto militare portò, pochi anni dopo, nel 1593, la città ad essere nominata capoluogo della provincia Calabria Ulteriore.  

Fin dalla sua fondazione Catanzaro fu costruita con precisi scopi difensivi, capace di resistere a lunghi assedi. Era una città fortezza dotata di torri, bastioni, porte civiche e racchiusa in una cinta muraria di circa 7 km.

L'impianto difensivo era di tipo complesso: la città era difesa dalla sua stessa posizione, accerchiata da profondi e ripide valli, ed inoltre in prossimità delle mura c'erano fossati e trincee fortificate. In realtà la struttura difensiva iniziava fin dalla costa. Infatti, sulle colline che fiancheggiano la valle, dove oggi sorgono i quartieri Sala, Santa Maria e Lido, ci fu un susseguirsi di torri d'avvistamento fino alla costa; una delle torri cavallare è ancora visibile sulle colline del quartiere Aranceto.

Le porte di accesso erano 6:

- Porta Marina o Granara, sicuramente la porta principale perché consentiva l'accesso dalla costa ed era utilizzata per il commercio del frumento; secondo il D'Amato, qui erano posizionate 4 torri di guardia, 3 bastioni con cannoni e poco distante il baluardo dei Palmeti;

- Porta di San Giovanni o Castellana, posizionata nei pressi dell'attuale piazza Matteotti. Adiacente a questa porta vi era un profondo fossato, chiamato fosso rivellino, attraversabile tramite un ponte levatoio;

- Porta Prattica consentiva l'accesso da Occidente al rione Paradiso, oggi quartiere Case Arse. Di fianco, a difesa della porta, vi era il bastione di San Nicola Caracitano;

- Porta Stratò, situata nell'omonimo rione ad Oriente del centro storico, era una porta civica ad arco a sesto chiuso nascosta dalla chiesetta di Santa Maria della Portella, che svolgeva la duplice funzione di luogo di culto e di postazione di avvistamento, in quanto in caso di pericolo veniva suonata la campana che avvertiva la popolazione della chiususa delle porte. È tuttora visibile il sentiero che sale dalla valle del Musofalo e giunge fino alla chiesetta. Il nome stesso (Stratò) deriverebbe dal toponimo greco che significa occulto, nascosto;

- Porta del Gallinaio era un porta civica secondaria, utilizzata per l'accesso del bestiame;

- Porta Silana, anch'essa porta civica secondaria, utilizzata per il passaggio di bestiame, consentiva l'accesso alla città dal retrostante altopiano della Sila.

In posizione rialzata rispetto al resto dell'antica città, sul colle del Castello, fu eretto il castello Normanno o D'Altavilla, oggi complesso monumentale San Giovanni, sotto il quale erano costruiti lunghi cunicoli sotterranei, visitabili ancora oggi.

Il 1461 fu un anno sanguinoso. Da tempo il potente marchese Centelles, uomo avido e violento che tiranneggiò in modo spietato sulla città, appoggiato da vari nobili dell'epoca, cercava di organizzare una rivolta contro il sovrano Alfonso V d'Aragona. I primi mesi del 1461 furono particolarmente spietati, per timore di essere scoperto, il marchese non esitava a far imprigionare o giustiziare chiunque destasse sospetto.

La pazienza dei catanzaresi terminò l'8 maggio 1461, quando la città intera si ribellò al feudatario tiranno. Di la notte un gruppo di cittadini tentò l'assalto al castello del marchese. La notizia si sparse rapidamente dappertutto, dando vita alla sommossa che costrinse il marchese Centelles alla fuga. 

Durante gli scontri scoppiò un grande incendio nel quartiere Paradiso adiacente al castello, ma le fiamme (secondo la leggenda per intercessione di San Vitaliano) furono deviate miracolosamente dal mutare del vento contenendo il numero di vittime ed evitando che il fuoco si propagasse all'interno della città. In seguito a questo evento l'antico rione Paradiso fu ribattezzato con il nome, che tuttora possiede, di Case Arse.

Quando l'imperatore Carlo V divenne re di Napoli, la città dimostrò la propria fedeltà alla Corona. Nel 1528 il francese Odet de Foix de Lautrec fu incaricato dal re Francesco I di conquistarla al Regno di Francia. Perciò inviò in Calabria due contingenti, comandati da Simone Tebaldi, conte di Capaccio, e da Francesco di Loria da Tortorella. Ad essi si associarono diversi nobili parteggianti per la Francia: calabresi, come il marchese di Crotone, e pugliesi, come il marchese di Taranto, che formarono un esercito di circa 35.000 uomini. Il viceré della provincia di Calabria Ulteriore Don Pedro d'Alarcon de Mendoza, con 11.000 uomini forniti dai nobili rimasti fedeli alla Corona, organizzò la difesa della Calabria Ulteriore eleggendo la città di Catanzaro, considerata inespugnabile, piazza d'armi e comando generale delle operazioni. 

La città venne invano assediata per settimane. Nonostante la netta inferiorità numerica, i catanzaresi resistettero eroicamente fino al 28 agosto 1528. Dopo la vittoria l'Imperatore le concesse il diritto di utilizzare come suo simbolo l'aquila imperiale, recante sul petto uno scudo rappresentante i tre colli della città, sormontati da una corona, e reggente col becco un nastro azzurro col motto "Sanguinis Effusione". Nello stesso periodo a Catanzaro fu concessa l'esenzione dai tributi regi e la facoltà di battere moneta, del valore di un carlino. Le monete provenienti da Catanzaro recavano su una faccia la scritta "OBSISSO CATHANZARIO" e sull'altra "CAROL. V S IMP".