Carcassonne è costituita da due città: la Bastide Saint-Louis (chiamata anche Ville Basse, Città Bassa) e la Cittadella medievale. Quest'ultima è la parte più antica e tra le principali attrazioni di tutta la Francia. Le fortificazioni consistono in una cinta muraria interna ed una cinta muraria esterna. Il primo filare di bastioni interno venne edificato dai Visigoti nel V secolo, resistendo inizialmente agli attacchi dei Franchi, nel 506, e dei Saraceni due secoli più tardi (questi ultimi riusciranno poi ad entrare in città e rimanervi per oltre due decenni, cacciati successivamente da Pepino il Breve, padre di Carlo Magno, che tuttavia non fu in grado di penetrare la fortezza di Carcassonne).

Il borgo vecchio è suggestivo e molto bello, caratterizzato da strade piccole acciottolate e tortuose che sembrano riunirsi in pittoresche piazzette animate da negozietti di varia natura. Ristoranti, taverne e piccoli locali completano il paesaggio. All'interno delle mura, l'atmosfera medievale diventa sempre più tangibile. Il "villaggio" è piuttosto grande e necessita di un'intera giornata di visita. La rue Cros-Mayrevielle, che porta al castello (Château Comtal), è una delle strade più antiche e la troviamo nel punto più alto, al termine di rue Principal. 

Accostando verso il Pont Vieux (Ponte Vecchio) che attraversa il fiume Aude, originaria strada d'accesso a La Cite, ci si rende conto della magnifica vista panoramica sulla campagna circostante e sul resto della città. Il Ponte Vecchio porta alla rue Trivalle, una stradina fiancheggiata da antiche case, alcune delle quali sono adibite oggi a pittoreschi ristoranti e negozi di antiquariato. Da lì, una breve passeggiata dirige verso la porta Narbonnaise, ingresso principale; ancora prima, è tuttavia da non perdere il cosiddetto giro delle 'Lices', una bella camminata lungo il grande corridoio tra le due cinte di mura. Da qui si potranno osservare le varie epoche di costruzione della Cittadella di Carcassonne, dal periodo tardo-romano del III-IV secolo, cui appartengono le torri basse e semi-cilindriche della cinta interna, al secondo periodo del XI-XIII secolo, a cui risale il castello, gran parte della cinta esterna e le opere di rafforzamento delle mura originarie.

Le strette e tortuose strade riconducono costantemente verso i bastioni o verso angoli interni caratterizzati da piccoli negozietti di prodotti locali come cuscini dai delicati pizzi, sacchetti di erbe provenzali ed altro.

Improvvisamente, si arriva nelle piazze piene di sole, dove non si vede l'ora di far riposare i piedi stanchi e farsi accompagnare da un buon bicchiere di vino locale o godere di un tipico 'cassoulet', il tradizionale stufato di carne della gastronomia di Carcassonne. 

L'arte militare ha fortemente influenzato l'architettura della città alta di Carcassonne. Il suo sistema di difesa è eccezionale per le sue dimensioni, complessità e qualità della sua conservazione. È la fortezza più grande d'Europa.

Le parti notevoli della città includono le due mura fortificate e diversi edifici. 

La mappa qui accanto consente di individuare questi edifici, descritti nelle sezioni seguenti. Il recinto interno e le porte sono mostrate in rosso mentre il recinto esterno e i barbacani sono mostrati in giallo:

1 - Porta Narbonnaise e barbacane Saint-Louis,

2 - Porta di Saint-Nazaire e barbacane,

3 - Porta d'Aude,

4 - Porta du Bourg e il barbacane di Notre-Dame,

5 - Castello comitale circondato da fossato e costruito lungo la cinta muraria,

6 - Barbacane da est a protezione dell'ingresso al castello,

7 - Barbacane dell'Aude, ora distrutto,

8 - Basilica di Saint-Nazaire.

I recinti e le torri

Il materiale utilizzato per la costruzione dei recinti e delle torri è la pietra di cui è costituito l'altopiano su cui è costruita la città. È arenaria o molassa di Carcassonne estratta dall'altopiano stesso o dalle colline circostanti. Le due cerchie di mura concentriche, che circondano la città, sono separate da uno spazio piano: le "lizze". Questo sistema aveva, al momento della sua implementazione (prima della generalizzazione dell'artiglieria), molti vantaggi difensivi. Consentiva di attaccare gli aggressori lungo due linee di fuoco; il recinto esterno, se attraversato, rallentava gli aggressori e li divideva; gli aggressori una volta entrati nelle "lizze" erano particolarmente vulnerabili in questo spazio non protetto. Inoltre, le lizze consentivano ai cavalieri di combattere facilmente. Si distinguono le lizze basse, situate a nord e che vanno dalla porta Narbonnaise alla porta Aude, dove si trovano i recinti più antichi risalenti ai Visigoti, e le lizze alte, situate a sud, dove si trovano le mura più recenti costruite sotto Filippo III il Temerario.  

La prima cerchia muraria, costruita su uno sperone roccioso, risale al periodo gallo-romano; permetteva di dominare la valle e il corso dell'Aude. Le fondamenta di questo involucro originale sono ancora visibili dalle lizze. Venne costruita utilizzando pietre di grandi dimensioni e una malta molto dura. Il muro di questo recinto era spesso da due a tre metri. Questo recinto aveva un perimetro di 1 070 metri e proteggeva una città della superficie di sette ettari. È costituito da normali macerie e file di mattoni. Questi ultimi hanno assicurato la stabilità della costruzione grazie alla loro flessibilità e hanno evitato eventuali cedimenti.

Ci sono ancora diciassette torri di origine gallo-romana, più o meno rimaneggiate, delle trenta inizialmente incluse in questo recinto. Solo una torre era a pianta rettangolare, la Torre Pinte. Le altre torri sono riconoscibili nei bastioni occidentali della città grazie alla loro forma a ferro di cavallo all'esterno e piatta all'interno. La parte inferiore delle torri, il cui diametro è compreso tra 4,50 e 7 metri, è realizzata in muratura solida che ha dato una base particolarmente resistente. I livelli superiori hanno grandi aperture ad arco che davano grande efficacia alle armi da lancio dei difensori. Un sistema di finestre basculanti garantiva la difesa e la protezione di queste grandi aperture. Le torri erano ricoperte di tegole piane a doppio taglio. L'altezza delle torri era compresa tra 11,65 e 13,70 metri.  

Durante il XIII secolo, i re di Francia ordinarono la costruzione di un secondo apparato murario esterno intorno alla città. Le torri sono rotonde, spesso basse e senza tetto per non offrire alcun riparo agli assalitori che le avrebbero conquistate contro i colpi provenienti dal recinto interno. Il recinto è circondato da un fossato asciutto tranne nei punti in cui la ripidità del pendio non rende necessaria questa difesa. Lo spazio tra le due cinte murarie è organizzato in "lizze" che vengono utilizzate in tempo di pace per manifestazioni di ogni genere. Le pareti raggiungono un'altezza che va dai 10 ai 12 metri.

Il muro interno venne ammodernato ai tempi di Filippo III e Filippo IV il Bello. Furono costruiti la Porta Narbonnaise, la Porte de Saint-Nazaire e la torre Trésau. Questi edifici erano caratterizzati dall'imponente altezza delle loro mura e dall'uso di pietre sbalzate. La costruzione del recinto era più complessa e poggiava su fondamenta più profonde del recinto gallo-romano, perché raggiungevano la roccia dell'altopiano. La realizzazione del recinto esterno e delle lizze si rese necessaria per livellare il terreno naturalmente in pendenza. Parte delle fondamenta esterne del recinto gallo-romano vennero scoperchiate da questo terrapieno e dovettero essere consolidate.

Il cammino di ronda permetteva di fare il giro della città, attraversando le torri. Nel medioevo la cortina muraria fu ampliata grazie ad un sistema di telai in legno sospesi che creavano un riparo sopra il vuoto. Questo sistema posto a cavalcioni del bastione chiamato "hourd" permetteva ai balestrieri di colpire con precisione verso il centro delle lizze. Le torri di guardia erano costruite sulla proiezione di alcune mura, come la torre di guardia di Vade.

Le torri medievali differivano da quelle romane pur conservando la loro caratteristica forma esterna con una facciata esterna a cupola e una interna piatta. Le scale in legno vennero sostituite da altre interne in pietra. La base delle torri venne irrobustita in modo che i proiettili rimbalzassero dalla torre tornando contro gli aggressori posti ai piedi delle mura.

Il recinto era dotato di quattro porte principali che davano accesso all'interno della città. Le porte erano distribuite nei quattro punti cardinali.  

Castello comitale  

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Il castello comitale si appoggia al muro interno occidentale nel punto in cui il pendio è più ripido. Ha una pianta a parallelogramma allungato da nord a sud ed è forato da due uscite a ovest sul lato della porta dell'Aude e ad est sul lato interno della città. Venne costruito in due fasi.

La sua costruzione fu avviata da Bernard Aton IV Trencavel durante il periodo romanico intorno al 1130 per sostituire un primitivo castello probabilmente situato nel sito della porta Narbonnaise. Il castello era costituito da due edifici principali a "L" dominati da una torre di avvistamento, la Torre Pinte. A nord si trovava una cappella del castello dedicata alla Vergine Maria, di cui oggi rimane solo l'abside. Solo una recinzione separava il castello dal resto della città.

Caduto nel dominio reale, il castello, tra il 1228 e il 1239, fu completamente rimaneggiato diventando una fortezza all'interno della città. Un barbacane composto da un camminamento di bastioni e un parapetto merlato sbarrava l'ingresso al castello poco prima del fossato che lo circondava completamente. La porta d'ingresso al castello, incorniciata da due torri, era costituita da una caditoia e una porta a battenti. Il ponte di ingresso era costituito da una parte fissa, seguita da una parte comprendente un ponte mobile e un ponte levatoio azionato da contrappesi in prossimità del portone d'ingresso. Le mura sostituirono l'originaria palizzata e circondavano completamente gli edifici. Un sistema di mensole poggiava sul recinto ricostruito da Viollet-le-Duc.  

Il castello e il suo muro di cinta avevano 9 torri, due delle quali risalivano al periodo visigoto: la torre della cappella e la torre delle Pinte. La Torre delle Pinte era una torre di avvistamento quadrata, la più alta della città. Tutte le altre avevano la stessa disposizione interna ed esterna, perché costruite contemporaneamente nel XII secolo. Queste torri erano costituite su tre piani e un piano terra. I piani terra e primo aveva soffitti a volta mentre i piani superiori dei semplici pavimenti in legno. La comunicazione tra i piani avveniva attraverso fori, che fungevano da megafono, praticati nelle volte e nei pavimenti. Le mensole ricostruite da Viollet-le-Duc probabilmente adornavano il recinto e le torri, come mostrato nell'attuale ricostruzione.

L'accesso al castello conduceva ad un cortile principale rettangolare circondato da edifici più volte rimaneggiati tra il XII e il XVIII secolo. Le pareti nord ed est del cortile erano fiancheggiate da semplici portici mentre a sud ed est si trovavano due edifici. Quello meridionale ospitava le cucine e forniva l'accesso a un secondo cortile dove si trovava un edificio ora distrutto, ma dove sono ancora visibili le posizioni delle travi del primo piano e di alcune finestre. Anche in questo cortile si trova la Torre Pinte. Sotto questo cortile, il primo curatore della città, Pierre Embry, portò alla luce, nel 1926, un mosaico di 40 m2 che probabilmente copriva il pavimento di una casa nobiliare romana.

Il Castello comitale è molto imponente anche visto dall'esterno della Cité. Le costruzioni occidentali sono posizioniate sul pendio più ripido della collina e dominano la Città bassa e il fiume Aude al quale sono collegate tramite percorsi protetti. Una successione di porte, falsi passaggi, bloccano il passaggio ad qualsiasi nemico volesse attaccare questa massa gigantesca di pietra.  

Il primo piano del castello oggi racchiude in sé un museo di pietre: statue, sarcofagi, croci di pietra e molti altri resti antichi e medievali, che furono rinvenuti nell'area attorno a Carcassonne.

Una mostra permanente inoltre spiega ai visitatori come gli architetti del diciannovesimo secolo lavorarono al restauro di questo monumento pieno di fascino.

Scavi hanno luogo ancora oggi nel castello. In successione nel palazzo signorile, nei quartieri generali dei senescalchi reali, nella caserma, nella prigione e nel museo, questo castello racchiude in sé ancora molti segreti e tesori che si sono via via sovrapposti da più di 900 anni. 

Porta Narbonnaise

La porta Narbonnaise, situata ad est, fu costruita intorno al 1280 durante il regno di Filippo III il Temerario. Deve il suo nome al suo orientamento verso Narbonne e succedette al castello di Narbonne, un castello ormai distrutto che controllava l'ingresso principale della città. Il castello di Narbonne era detenuto dalla famiglia Trencavel di Termes nell'XI e XII secolo. 

Nel XIX secolo secolo Viollet-le-Duc ricostruì le merlature e il tetto in ardesia, dal 1859 al 1860, e lo equipaggiò con uno pseudo-ponte levatoio originariamente inesistente. Si compone di due imponenti torri rinforzate da becchi destinati a deviare il fuoco degli assalitori. 

La porta è protetta da un doppio erpice rinforzato da buca assassina e feritoie per gli arcieri. Queste torri hanno tre piani oltre al piano terra. Il piano terra e il primo piano sono dotati di volta mentre i piani superiori hanno un tetto piano in legno. La torre nord ha una volta per le provviste mentre la torre sud contiene una cisterna d'acqua, rendendo possibile soddisfare le esigenze dei difensori della torre durante un lungo assedio.

Al di sopra di questo insieme c'è una nicchia con una corona trilobata in cui era collocata una statua della Vergine. Questa porta è protetta dal barbacane Saint-Louis che le sta di fronte. Una torre di guardia situata a destra della porta consentiva il fuoco diretto sugli aggressori se riuscivano a prendere il barbacane.

Porta Saint-Nazaire

A sud, la Porte Saint-Nazaire era ospitata nell'omonima torre, una delle due torri quadrate della città. È un complesso dispositivo di difesa; l'opera fu molto danneggiata e Viollet-le-Duc la restaurò tra il 1864 e il 1866.

La torre proteggeva la basilica di Saint-Nazaire situata appena dietro, a 25 metri all'interno della città. Era dotata di quattro torri di guardia; il passaggio che dava accesso alle lizze e alla città aveva una curva a 90 gradi. Ogni ingresso a questo passaggio era protetto da sistemi di difesa: caditoie e erpici.

La torre ha due piani ben arredati per il ricovero della guarnigione con camino e armadi. La piattaforma che coronava la torre permetteva di contenere una macchina da guerra di grande gittata.

Porta dell'Aude

A ovest, la Porte dell'Aude si affaccia sull'omonimo fiume. Si trova vicino al castello. Questa porta venne ampliata dal barbacane dell'Aude, in parte distrutto nel 1816 per costruire la chiesa di Saint-Gimer. Rimane solo la rampa cinta da mura merlate. Il sistema difensivo di questa porta era molto complesso. Alti archi nascondevano false porte che non conducevano da nessuna parte: questo dispositivo aveva lo scopo di ingannare il nemico. Inoltre, molti corridoi avevano diversi livelli che creavano una trappola per topi in cui gli aggressori venivano bloccati e potevano essere attaccati da tutti i lati. La porta dell'Aude combinava sistemi di difesa attivi e passivi di grande raffinatezza.

La rampa, che partiva dal barbacane scomparso, dava accesso a questa porta. Risaliva il ripido pendio verso ovest facendo dei tornanti e attraversava una prima porta e poi una seconda. La porta d'ingresso difendeva questo accesso, posto tra le mura interne ed esterne. Il muro interno era elevato e sostenuto da un triplo contrafforte costruito nel XIII secolo. La porta stessa era di origine visigota con il suo arco semicircolare alternato a mattoni. Sopra l'ingresso si trovava una bertesca che non era di origine feudale, ma fu aggiunta da Viollet-le-Duc durante il suo restauro. Questa porta, dall'aspetto tipicamente medievale, ha fatto da sfondo a molte riprese cinematografiche come I visitatori, Robin Hood - Principe dei ladri o Colpo grosso ma non troppo.

Porta di Bourg o di Rodez

A nord, la Porte di Bourg o di Rodez dominava la città vecchia di Saint-Vincent. Era scavata direttamente nel recinto ed era difesa dal barbacane di Notre-Dame e dalla torre Mourétis.

La porta relativamente modesta è realizzata nei bastioni tra due torri ed ha pochissime difese. Al tempo dei Visigoti era protetta da una sorta di avancorpo, il cui muro si estendeva verso il villaggio di Saint-Vincent. Questo edificio venne successivamente sostituito da un barbacane sul muro esterno, il barbacane Notre-Dame.

Bastide Saint-Louis

Più comunemente conosciuta come "città bassa", risulta il centro commerciale e residenziale di Carcassonne. Fu Luigi IX ad autorizzare la costruzione nel 1247 di una città sommariamente fortificata per ospitare gli abitanti di Carcassonne. La lunga cinta muraria di 2.800 m che circonda l'insediamento fu ultimata tra il 1355 e il 1359, per ordine del Conte d'Armagnac. La città bassa sperimentò saccheggi ad opera di Edoardo il Principe Nero nel 1355. Nel 1539, la bastide fu modificata e assunse l'aspetto attuale.

La bastide Saint-Louis era circondata da baluardi, di cui oggi rimangono solo poche resti, in particolare a est della zona abitata. La pianta della città bassa è a scacchiera e centrata su piazza Carnot: le strade strette si intersecano ad angolo retto e corrono da un'estremità all'altra dell'agglomerato, una pianta tipica delle bastide del sud della Francia. La divisione permetteva ai difensori del Medioevo di attraversare senza ostacoli la città a cavallo per difendere i bastioni attaccati. Nel centro della città si trova piazza Carnot, anticamente chiamata "Piazza delle erbe" (place aux herbes) che è ancora oggi sede di un mercato. Verso la fine del XVI secolo, le mura furono rinforzate da quattro baluardi ulteriori: il San Martino (Saint-Martin), il Calvario (Calvaire), il Montmorency e il Torre Grossa (Tour Grosse) o Moulins. I lavori ebbero luogo quando le guerre di religione erano in corso al fine di rafforzare le protezioni della città bassa.

La bastide risulta in parte costituita da strade pedonali o semi-pedonali con molti negozi. Piazza Carnot ospita in estate un palcoscenico per varie manifestazioni pubbliche.

La porta monumentale dei Domenicani (Jacobins) è l'ultima delle quattro che si trovavano nei quattro punti cardinali della bastide. Questi accessi consentivano il controllo dell'ingresso alla bastide quando quest'ultima fu fortificata.

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